Kerstmis weg van de massa: deze 17 Europese steden brengen je geheid in de kerststemming

Nu de dagen donkerder worden, kunnen we niet wachten op de knusse feestdagen waarin steden omgetoverd worden tot sprookjesachtige winterwonderlanden. Staat een winterse citytrip ook op jouw bucketlist? Vergeet centimeter voor centimeter voortschuifelen op de grote kerstmarkten: deze zeventien Europese steden weg van de massa brengen je helemaal in de kerstsferen!

1. Antwerpen, België

Een uitstapje naar onze zuiderburen is zo gemaakt en ondanks het feit dat Antwerpen populair is bij Nederlandse toeristen, valt de drukte op de kerstmarkt doorgaans mee. Deze spreidt zich van 5 december tot 4 januari uit over de Grote Markt en Suikerrui tot aan de Handschoenmarkt. Terwijl de stad zich hult in feestelijke verlichting, verkopen de marktkraampjes een scala aan ambachtelijke en lokale producten. De centrale trekpleister is de ijspiste, waar je je pirouetjes kunt oefenen. Warm vervolgens op bij een knapperend haardvuur in een van de cafés op de Meir met een kop koffie of een lokaal biertje en geniet van het uitzicht op de feestelijk verlichte winkelstraten. 

Tip: schuif aan aan een tafel in het Elfde Gebod, een traditionele pub waar honderden beelden van de Maagd Maria neerkijken op de drinkers.

2. Gent, België

Gent is intiem en gezellig tussen 4 en 31 december, met de sfeervolle kerstmarkten verspreid over het Sint-Baafsplein, de Korenmarkt en de historische binnenstad. Hoewel minder bekend dan z’n grote broertjes in Brugge en Brussel, wist de stad toch een plekje te veroveren op de Forbes-lijst van mooiste kerstmarkten. De Belgische stad combineert middeleeuwse charme met moderne kerstactiviteiten, zoals een reuzenrad en een schaatsbaan, en biedt een ontspannen alternatief voor de drukke kerstmarkten in grotere steden. 

Tip: bezoek het Winterwonderkasteel! Het middeleeuwse Gravensteen verandert van 5 december tot 5 januari in een sfeervolle winterburcht. Tussen donkere wenteltrappen en dikke kasteelmuren wandel je langs feeërieke verlichting, feestelijke decoraties en warme wintergeluiden, met boven op de donjon een prachtig uitzicht over de verlichte binnenstad. De audiotour van cabaretier Wouter Deprez en een knusse winterbar maken het tot een verrassend intieme kerstervaring, ver weg van de drukte van de klassieke kerstmarkten.

Lees ook: A Christmas getaway: 16 Europese steden om kerst te vieren

3. Knokke-Heist, België

Een kerstvakantie aan het strand? Dat kan ook in België! Van 26 november tot en met 18 januari wordt Knokke-Heist omgetoverd tot een sprookjesachtig decor: de gezellige winkelstraatjes worden versierd met kerstverlichting en uitbundig gedecoreerde etalages (perfect om je laatste cadeautjes te scoren), er is een levensgrote kerststal en zelfs een icebar! Het zeewater is weliswaar wat te koud om in te badderen (tenzij je wilt oefenen voor de nieuwjaarsduik), maar het strand is de perfecte plek om uit te waaien, om daarna op te warmen met een glas warme chocolademelk in een van de gezellige restaurants.

Tip: dit jaar neemt Knokke-Heist je mee naar een Scandinavische winter. Verken de verlichte straten, warm op met een chocolademelk in een van de vele cafés en scoor unieke cadeautjes in de boetieks. Proef de Scandinavische sferen in het traditioneel houten ‘Pakjeshuis’ en bezoek een heus Vikingdorp.

4. Århus, Denemarken

Ga deze kerst op zoek naar wat vakantie-hygge in het Deense Århus, waar van 15 november tot en metnieuwjaarsdag de vierhonderd jaar oude kersttradities van het land tot leven komen. In Den Gamle By (de oude stad) kun je je in een paardenkoets laten voorttrekken, kerstelfjes ontmoeten en bij het haardvuur luisteren naar kerstverhalen. Geniet van traditionele kerstlekkernijen zoals gingersnaps en marsepein op de Kødbyens-markt, of trakteer jezelf of een ander op houtsnijwerk, geblazen glas of handgeweven textiel. Hoewel de markt niet zo drukbezocht is als die in Kopenhagen, wordt de kerstmarkt graag bezocht door de Denen zelf en heerst er een levendige sfeer.

Tip: in het park Tivoli Friheden vind je een prachtige lichttunnel, een veertig meter hoge kerstboom, een reuzenrad, tal van kraampjes en een schaatsbaan. Wie weet loop je zelfs wel de kerstman tegen het lijf! 

Over hygge en meer: 15 levenslessen voor geluk uit andere landen

5. Coburg, Duitsland

Van 28 november tot 23 december verandert het romantische marktplein van de Beierse stad Coburg, aan de voet van de torenhoge Veste Coburg, in een sfeervol kerstdorp. Lokale ambachtslieden verkopen er handgemaakt werk, de lucht vult zich met de geur van warme lekkernijen, en rondom het Prins Albertmonument zorgt een lichtkoepel voor een bijna sprookjesachtige gloed. Geniet van orgelmuziek bij kaarslicht, ritjes met paard en wagen door de pittoreske straatjes en heerlijke glazen glühwein. 

Tip: maak een wandeling door de historische binnenstad en geniet van de feestelijke verlichting. Mis ook het standbeeld van Prins Albert niet, de echtgenoot van koningin Victoria, die in 1840 de kerstboom naar Engeland bracht.

6. Middeleeuwse Markt in Esslingen, Duitsland

De Esslingen-kerstmarkt in Duitsland is een tijdreis. Het plaatsje wordt tijdens de feestdagen van 25 november tot en met 22 december omgetoverd tot een middeleeuws dorp, compleet met ambachtslieden in historische kleding, geroosterde kastanjes en oude ambachten. De geplaveide straten en vakwerkhuizen lijken zo uit een sprookjesboek te komen. Straatartiesten, vuurshows en traditionele muziek maken het plaatje af. Reken op een kerstmarkt met karakter: ideaal voor wie van nostalgie houdt.

Tip: strijk neer bij het podium van de kerstmarkt, waar elke dag lokale muziekverenigingen optreden. Van kinder- tot trombonekoren: de optredens geven het middeleeuwse decor van de stad een warme, bijna nostalgische gloed en zijn een sfeervolle manier om je tussen de kraampjes even helemaal in de kerststemming te laten opgaan.

7. Hannover, Duitsland

Het motto van de Hannover Weihnachtsmarkt luidt Kunst statt Kommerz. Het aanbod in de vele kraampjes is dan ook eerder artistiek dan commercieel. Plastic verpakkingen zijn uit den boze, er wordt enkel met groene stroom gewerkt en de focus ligt op fairtrade, biologisch en regionaal. Originele kerstcadeautjes zijn snel gevonden: geen spelcomputer maar handgemaakt speelgoed en versgebakken peperkoek in plaats van popcorn. Als letterlijk hoogtepunt vliegt de kerstman tussen 27 november en 22 december driemaal daags in zijn helverlichte slee over het marktplein! 

In het historische centrum van Hannover vind je een van de meest sfeervolle kerstmarkten van Noord-Duitsland, waar duurzame principes hand in hand gaan met traditie en vakmanschap. Van 24 november tot 22 december wandel je langs kraampjes met fairtrade, biologische en regionale producten, terwijl op de Ballhofplatz een Fins kerstdorp verrijst, compleet met Lapse tent, rendierlekkernijen en ambachtelijk werk. Rondom het Historisch Museum voert de middeleeuwse markt je terug in de tijd, met smeden, vilten en andere demonstraties in de Handwerkergasse. Op de Holzmarkt creëert een klein dennenbos rond de beroemde wensringfontein een idyllisch winterdecor. Voor kinderen zijn er draaimolens, poppentheater en een kerstbakkerij, en elke avond sluit een nachtwaker in historisch kostuum de markt af.

Tip: er is dit jaar een verrassende nieuwkomer in Hannover: Schöne Aussichten 360 Grad, de hoogste kerstmarkt van de stad, boven op de rooftopbar aan de Röselerstraße. Vanaf 21 november nip je hier aan glühwein of warme cocktails met panoramisch uitzicht op de Marktkirche en het feestelijk verlichte centrum, terwijl het zand van de zomerbar als speels detail gewoon blijft liggen. Sparrenbomen, paddenstoelenkachels en winterse snacks, van crêpes tot pulled duck, zorgen voor een intieme sfeer hoog boven de daken.

8. Rothenburg ob den Tauber, Duitsland

Rothenburg ob den Tauber was ooit de op één na grootste stad van Duitsland. Tegenwoordig is het een van de best bewaarde ommuurde middeleeuwse steden. Het is het ultieme Beierse sprookje – vol torentjes, houten balken en klokkentorens – en een onmisbare stop op de Romantische Strasse, een route die 29 typisch Duitse dorpen en steden met elkaar verbindt. De meeste toeristen bezoeken de stad in de zomer, maar juist in de winter komt de magie van de stad tot leven. 

Dit jaar begint de feestvreugde zelfs een week eerder dan normaal: van 21 tot 28 november luidt Christmas Magic Plus de adventstijd in met een lange avond vol musea, thematische rondleidingen, levendige reenactments in de History Dungeon en een late shopping night tussen met licht versierde gevels.

Aansluitend opent op 21 november de Reiterlesmarkt, een van de meest geliefde kerstmarkten van Duitsland, tussen het stadhuis, de Marktplatz en de St.-Jakobskerk. Hier klinkt elke dag brassmuziek, wordt elke avond een nieuw adventsraam in het stadhuis onthuld en rijdt de mysterieuze Reiterle – een figuur uit oude winterverhalen – traditioneel de markt binnen bij de opening. De hele oude binnenstad baadt in licht, van verborgen binnenplaatsen tot de kronkelende steegjes, waardoor je je tot 23 december letterlijk in een levende kerstkaart waant.

Tip: bezoek het Duitse Kerstmuseum en duik dieper in de kersttradities. Op vrijdag en zaterdag kun je tot acht uur ‘s avonds vanaf de stadhuistoren genieten van een spectaculair uitzicht over de festiviteiten.

9. Tallinn, Estland

In de Estse hoofdstad Tallinn kun je rekenen op een echte winterse ervaring wanneer de oude binnenstad tussen 21 november en 28 december verandert in een sprookjesachtig kerstdecor. De kerstmarkt op het Raadhuisplein, omgeven door middeleeuwse gebouwen, is een van de mooiste van Europa. Geniet van handgemaakte cadeaus, traditionele Estse lekkernijen en een gigantische kerstboom die het plein siert sinds 1441. 

Tip: warm op met een kop glögi (Estse glühwein) terwijl je de ambachtelijke producten bewondert.

10. Inari, Finland

Terwijl de meeste toeristen rond kerst massaal naar de Laplandse stad Rovaniemi trekken, raden wij aan om nog verder naar het noorden af te reizen (hallo, Noordelijke IJszee), naar het dorp Inari in het hart van de schilderachtige regio Ivalo. Vanuit Helsinki vlieg je in anderhalf uur bereikbaar naar dit winterwonderland, vol met gezellige hotels en restaurants. Verzin eens een authentiekere manier om tussen 22 en 27 december de kerstvakantie door te brengen dan door op een hondenslee te rijden, rendieren te voeren en het noorderlicht na te jagen?! Extra leuk: zelfs de Kerstman komt nog even buurten …

Tip: tijdens een noorderlicht-sneeuwscootersafari ga je op jacht naar de Aurora Borealis. Onderweg geniet je van een warm drankje bij een knisperend haardvuur, terwijl je luistert naar de legendes over het noorderlicht. Wat een zwaar leven!

Zo vieren ze Kerstmis over de grens: 11 verrassende wereldse tradities

11. Colmar, Frankrijk

Het kleine stadje Colmar in het noordoosten van Frankrijk straalt het hele jaar door romantiek uit, maar tijdens de feestdagen tussen 25 november en 29 december is het hier nóg bekoorlijker. De oude stad wordt opgelicht door duizenden lichtjes en de geur van vin chaud en geroosterde kastanjes vult de lucht. De grachten en geplaveide straatjes die worden omzoomd door historische vakwerkhuizen, lenen zich perfect voor een knusse winterwandeling. De stad kent maar liefst zes kerstmarkten, elk met een unieke sfeer.  Op 26 en 29 november gaan kinderkoren met verlichte bootjes het water op om kerstliedjes te zingen voor voorbijgangers. 

Tip: neem je kinderen mee naar de kerstmarkt in Petite Venise, waar het idyllische wijkje rond de Lauch wordt omgetoverd tot een vrolijk kerstparadijs. Tussen de houten chalets ontmoeten ze konijnen en schapen, draaien ze rondjes op de paardenmolen en posten ze hun wensen in de gigantische brievenbus van de kerstman. Terwijl de kleintjes warme appelpunch drinken en de mechanische kerststal bewonderen, kun jij rustig door de sfeervolle Elzasser wijnkelders struinen voor een proeverij of twee bij Maison Martin Jund of Domaine Karcher et Fils, waar de hele maand december volksfeesten en evenementen worden gehouden. Proeverijen zijn uiteraard essentieel.

12. Winchester, Groot-Brittannië

De negende-eeuwse hoofdstad van Engeland is het hele jaar door prachtig, maar Winchester is extra betoverend in december. Het vredige marktstadje licht op tijdens de feestdagen, met een kerstmarkt en een ijsbaan in de schaduw van een middeleeuwse kathedraal. Daar wil je absoluut een dienst bijwonen, zelfs als je niet religieus bent. Het is heel betoverend om kerstliederen te horen weergalmen door het langste kerkschip van Europa. De Cathedral Christmas Market biedt van 21 november tot en met 22 december een scala aan handgemaakte geschenken en lokale lekkernijen.

Tip: mis een ritje met de stoomtrein van de Watercress Line niet, die tussen 28 november en 4 januari zowel van binnen als van buiten verlicht is met duizenden kleurrijke LED-lichtjes. Tot en met 28 december geniet je aan boord van de grootste kersthits; daarna wordt het rondom Oud en Nieuw een dansfeestje met de grootste hits van de jaren 60 tot aan nu.

13. Boedapest, Hongarije

Boedapest heeft zich in de laatste jaren ontwikkeld tot een van de mooiste kerstbestemmingen in Europa. De kerstmarkten op het Vörösmarty-plein en bij de Basiliek van Sint-Stefanus zijn ware trekpleisters, met schitterende lichtinstallaties, handgemaakte cadeaus, en heerlijke Hongaarse specialiteiten zoals lángos en kürtőskalács. De historische architectuur van de stad, gecombineerd met winterse sferen, maakt Boedapest tussen 14 november en 1 januari tot een betoverende bestemming voor de feestdagen.

Tip: probeer de warme wijn of pörkölt op de kerstmarkt bij de Basiliek van Sint-Stefanus.

14. Reykjavik, IJsland

In december wordt de IJslandse hoofdstad Reykjavik omgetoverd tot een winters wonderland met tal van unieke IJslandse tradities en evenementen. Zowel de straten als de luchten bovende stad schitteren, de ene met prachtige lichtversieringen, de andere tijdens heldere nachten met het noorderlicht. Op de kerstmarkten in het stadscentrum kun je lokale ambachten en traditionele IJslandse lekkernijen vinden, zoals gerookte lamsvleesgerechten. De ijsbaan op Ingólfstorg biedt winterse gezelligheid, en overal in de stad vind je warme drankjes en openluchtactiviteiten.

Tip: een van de hoogtepunten is de folklore van de 14 Yule Lads, een groep IJslandse kerstfiguren die overal in Reykjavik verschijnen tussen 12 en 24 december. Deze kersttrollen zijn in de lokale folklore IJslands equivalent van de kerstman (en bestaan eigenlijk al veel langer dan Saint Nick) en hebben elk hun eigen speciale rol.

15. Rome, Italië

De straten van Rome zijn net als elders natuurlijk feestelijk verlicht, maar de geboorteplaats van het katholicisme is een uitstekende plek voor mensen die op zoek zijn naar een heiliger kerstervaring.  De Italiaanse hoofdstad staat ook bekend om zijn indrukwekkende presepi (kerststallen), die door de hele stad te vinden zijn, vooral in kerken en publieke ruimtes​. Bezoek tussen 8 december en 6 januari vooral ook de beroemde kerstmarkt op Piazza Navona. Hier kun je kerstcadeaus, lekkernijen en handgemaakte artikelen kopen en er zijn speciale activiteiten voor kinderen.

Tip: een van de grootste trekpleisters van 29 november december tot 11 januari is Christmas World in Villa Borghese, een gigantisch kerstdorp met attracties zoals carrousels, schaatsbanen, spelletjes, en een huis van de Kerstman. 

16. Zagreb, Kroatië

Kroatië is geen voor de hand liggende winterbestemming en dus kun je in hoofdstad Zagreb ongegeneerd kerst vieren zonder drommen toeristen om je heen te hebben. De stad werd niet voor niets in 2016, 2017 én 2018 bekroond tot de beste kerstmarkt van Europa. Op de traditionele kerstmarkten – de stad telt er meer dan 25! – worden al jaren worstjes en glühwein geserveerd, maar recentelijk zijn daar rakija-bars en openluchtconcerten aan toegevoegd. Glinsterende lichten, kleurrijke ornamenten en seizoensversieringen vormen een aanvulling op een dagelijks programma met openluchtentertainment en culturele optredens, waardoor de sfeer wordt doordrenkt met vakantiemagie.

Tip: Doe je vakantie-inkopen in het Design District – de Croatian Design Superstore heeft boeken, meubels, sieraden en nog veel meer producten van Kroatische makelij -voordat je naar de ‘New Advent’-vieringen in het Museum of Contemporary Art gaat, waar alternatieve DJ’s deuntjes draaien en opkomende kunstenaars en ontwerpers hun werk presenteren. En niet ver van Zagreb ligt het skigebied Sljeme, mocht je zin hebben in een actiever avontuur.

17. Vilnius, Litouwen

De hoofdstad van Litouwen is misschien wel een van de meest ondergewaardeerde steden van Europa, dat nog niet ontdekt is door het massatoerisme, terwijl de oude stad zoveel te bieden heeft. Het is een extra romantische bestemming in de winter, omdat er in december geregeld sneeuw valt.

Vilnius verandert van 29 november tot en met 6 januari in een waar winterwonderland, met een kersttrein die door de oude stad slingert, 3D-kerstverhalen die op gebouwen worden geprojecteerd en maar liefst negen kerstmarkten op de pleinen van de stad, waarvan de bekendste op het Kathedraalplein, waar ieder jaar een fenomenale kerstboom verrijst.

Deze kerstbomen van Vilnius zijn zo befaamd dat ze elk jaar de krantenkoppen halen. De hoofdboom zag er in 2022 uit als een gigantische gelaagde verjaardagstaart ter ere van het zevenhonderdjarig jubileum van de stad. In 2023 koos de stad voor een natuurlijker look, met een traditionele boom die uitgerust was met fonkelende lichtjes en ornamenten. In 2024 verraste Vilnius opnieuw met een boom-in-een-kerstbal: een vijftien meter hoge levende spar, geplaatst in een transparante, bolvormige installatie die oplichtte in goudtinten. Wat Vilnius dit jaar uit de hoge hoed tovert, blijft een goed bewaard geheim tot 29 november. De boom zal pronken op het plein tot en met 6 januari 2026. 

Tip: beklim de Gediminastoren voor een panoramisch uitzicht op de feestelijk verlichte stad.

Volg Columbus Travel op Facebook, Instagram, Spotify en/of YouTube en meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief.