Eindeloos wit: de 9 mooiste zoutvlaktes ter wereld (die je in het echt wilt zien)

In plaats van zand of rotsen strekt het landschap zich uit als een spierwitte, schijnbaar oneindige ijszee. Zoutvlaktes behoren tot de meest surrealistische en fotogenieke natuurverschijnselen op aarde. Wanneer de zon fel schijnt, verandert de horizon in een verblindende witte woestijn. En valt er een dun laagje water op de droge zoutkorst, dan transformeert het landschap in ’s werelds grootste natuurlijke spiegel waarin wolken en bergen naadloos worden gespiegeld. Maar hoe ontstaan deze buitenaardse plekken, waar vind je de mooiste én hoe bezoek je ze op een verantwoorde manier?

Het geheim achter de zoutvlakte: opgedroogde oermeren

Zoutvlaktes (playa’s of salars) ontstaan in afgesloten bekkens zonder uitstroom naar zee. Over duizenden of zelfs miljoenen jaren verzamelde regenwater met opgeloste mineralen zich in deze laaggelegen gebieden. Door het hete, droge klimaat verdampte het water sneller dan het kon worden aangevuld, waardoor een dikke, harde korst van puur keukenzout (haliet) en andere mineralen achterbleef. We zetten de negen mooiste voorbeelden op een rij.

1. Salar de Uyuni, Potosí, Bolivia

Met een oppervlakte van meer dan 10.000 vierkante kilometer is de Boliviaanse Salar de Uyuni veruit de grootste en beroemdste zoutvlakte ter wereld. Gelegen op 3.650 meter hoogte in de Andes wandel je hier over tientallen miljarden tonnen zout. Midden op de vlakte verrijst Isla Incahuasi, een rotsachtig eiland vol eeuwenoude reuzencactussen die een bizar contrast vormen met de spierwitte horizon.

Beste reistijd: mei tot en met november voor de droge, strakwitte zoutkorst met zeshoekige patronen; december tot en met april voor het iconische ‘spiegeleffect’ door regenwater.

Maatregelen & regels: reis uitsluitend met een ervaren gids en vierwielaangedreven voertuig (4×4). Blijf op de aangewezen routes om schade aan de kwetsbare zoutstructuur en het ecosysteem rond het cactuseiland te voorkomen.

2. Makgadikgadi-zoutpannen, Kalahari, Botswana

Als een van de grootste netwerken van zoutpannen ter wereld beslaat de Makgadikgadi-zoutpan een gebied zo groot als Portugal. Midden in de droge Kalahari-woestijn in Botswana waaiert een schijnbaar eindeloze, zilverwitte vlakte uit. In het droge seizoen is het een gortdroge, stille leegte, maar zodra de regen valt, transformeert het gebied in een van Afrika’s belangrijkste migratieroutes voor zebra’s en flamingo’s.

Beste reistijd: mei tot en met oktober voor het bezoeken van de droge zoutvlakte per quadtour. November tot en met maart voor het spotten van wilde dieren en de grote zebramigratie.

Maatregelen & regels: rijd nooit zelfstandig buiten de gebaande paden. In het regenseizoen kan de ondergrond veranderen in verraderlijk drijfzand waar voertuigen onherstelbaar in vastlopen.

3. Salinas Grandes, Jujuy en Salta, Argentinië

Aan de voet van de Andes in het noordwesten van Argentinië ligt Salinas Grandes. Op een hoogte van ruim 3.450 meter vind je hier een indrukwekkende witmassa die doorkruist wordt door diepblauwe, kunstmatige waterbekkens (piletones) die door lokale zoutwinning zijn ontstaan. De felle reflectie van de zon op de zoutkristallen creëert een droombeeld voor fotografen.

Beste reistijd: april tot en met november. Dit is het droogseizoen met de helderste luchten en de sterkste reflecties.

Maatregelen & regels: betreed de zoutpannen uitsluitend onder begeleiding van een lokale gids uit de inheemse gemeenschappen (pueblos originarios). Zij beheren het terrein en beschermen de traditionele zoutwinning.

4. Salar de Atacama, Antofagasta, Chili

Gelegen in de droogste woestijn ter wereld biedt Salar de Atacama een heel ander gezicht dan de strakke witte tegels van Uyuni. De zoutkorst is hier ruw, brokkelig en korstig. Midden in dit harde landschap liggen schitterende, kristalheldere zoutmeren zoals Laguna Chaxa en Laguna Cejar, waar duizenden Andesflamingo’s broeden en zoeken naar voedsel.

Beste reistijd: september tot en met november en maart tot en met mei. De temperaturen zijn dan aangenaam en je wordt getrakteerd op een strakblauwe lucht.

Maatregelen & regels: het gebied valt onder het reservaat Reserva Nacional Los Flamencos. Zwemmen mag uitsluitend in de speciaal daarvoor aangewezen meren zoals Laguna Cejar, en het aanraken of verstoren van flamingo’s is streng verboden.

5. Bozzhyra & Mangystau, West-Kazachstan

Verborgen in het westen van Kazachstan ligt een van ’s werelds meest buitenaardse en ongerepte landschappen. Duizenden jaren geleden maakte de regio Mangystau in Kazachstan deel uit van de prehistorische Paratethys-zee. Tegenwoordig wandel je in het ravijn van Bozzhyra over opgedroogde zoutwoestijnen en kleivlaktes, waar spierwitte kalksteenkliffen en bizarre rotsnaalden uit oprijzen. Op het uitgestrekte plateau zie je hoe de witte zoutkorst zich uitstrekt tot aan de horizon, afgewisseld met roze zoutlagunes.

Beste reistijd: mei tot en met juni en september tot en met oktober. Vermijd de extreme zomertemperaturen.

Maatregelen & regels: het gebied ligt extreem afgelegen zonder wegen of voorzieningen. Bezoek het uitsluitend met een ervaren gids en een krachtige 4×4. Neem al je afval mee terug en kampeer alleen op veilige afstand van de afbrokkelende klifranden.

6. Bonneville Salt Flats, Utah, Verenigde Staten

Ten westen van Great Salt Lake ligt een van de meest bekende zoutvlaktes van Noord-Amerika. Deze gortdroge, spierwitte zoutwoestijn ontstond door het opdrogen van het prehistorische Lake Bonneville in Utah. De vlakte is zo extreem plat en uitgestrikt dat de kromming van de aarde hier met het blote oog zichtbaar is en de locatie geregeld het decor vormt voor wereldsnelheidsrecords met auto’s.

Beste reistijd: juni tot en met oktober. In de winter en het vroege voorjaar staat de vlakte vaak onder water en is toegang met auto’s niet toegestaan.

Maatregelen & regels: rijd alleen op de daarvoor aangewezen zones. Betreed de vlakte nooit als deze nat of modderig is om spoorvorming en beschadiging van de kwetsbare zoutkorst te vermijden.

7. Badwater Basin, Death Valley, Californië, Verenigde Staten

Met 86 meter onder de zeespiegel is Badwater Basin het laagste punt van Noord-Amerika. Deze surrealistische zoutvlakte bestaat uit zeshoekige zoutpatronen die ontstaan door de constante verdamping van opwellend kwelwater. Het zout is viervoudig doordrenkt met mineralen, waardoor het water voor mens en dier ondrinkbaar (‘slecht water’) is.

Beste reistijd: november tot en met maart. Vermijd de extreme, levensgevaarlijke zomerdagtemperaturen die ruim boven de 45 graden Celsius stijgen.

Maatregelen & regels: blijf op het houten platform of het gebaande zoutpad. Neem altijd overvloedig drinkwater mee en wandel vanwege de hitte niet ver de vlakte op tijdens de middaguren.

8. Chott el Djerid, Tozeur, Tunesië

Dichter bij huis, aan de poort van de Sahara, ligt het grootste zoutmeer van Noord-Afrika. Het Tunesische Chott el Djerid staat bekend om zijn zilverachtige, paars-witte zoutkorst en de optische illusies (luchtspiegelingen) die er ontstaan door de opstijgende hitte. Het landschap is zo buitenaards dat regisseur George Lucas het koos als de filmset voor de woestijnplaneet Tatooine in Star Wars.

Beste reistijd: december tot en met maart. De temperaturen zijn dan aangenaam en het licht is het mooist.

Maatregelen & regels: blijf op de verharde hoofdweg (P16) die de vlakte doorkruist. Van de weg afrijden is extreem gevaarlijk omdat de dunne zoutkorst daarbuiten op veel plekken kan instorten.

9. Lake Tuz, Centraal-Anatolië, Turkije

Met een oppervlakte van ruim 1.600 vierkante kilometer is Lake Tuz (Tuz Gölü) het op één na grootste meer van Turkije, maar in de zomer is het vooral een gigantische zoutvlakte. Wanneer de zon het water doet verdampen, blijft een tientallen centimeters dikke korst van zuiver keukenzout achter. Op de plekken waar nog wel een dun laagje water staat, kleurt het oppervlak door algen pastelroze tot magenta, wat zorgt voor een sprookjesachtige spiegeling van de Turkse wolkenluchten.

Beste reistijd: juli tot en met september voor de droge, strakwitte zoutkorst, of mei en juni voor het roze ‘spiegeleffect’ en het spotten van broedende flamingo’s.

Maatregelen & regels: wandel alleen op de harde zoutlagen en betreed de beschermde broedgebieden van de flamingo’s in het zuidelijke deel van het meer absoluut niet.

Buiten bereik: veranderlijke en kwetsbare zoutlandschappen

Zoutvlaktes zijn dynamische ecosystemen die sterk onder druk staan. De zoutvlakte van de Danakil-depressie in Ethiopië herbergt met zijn felgele zout- en zwavelbronnen een van de meest bizarre landschappen ter wereld, maar is door aanhoudende regionale onrust en extreem gevaarlijke omstandigheden momenteel niet verantwoord te bezoeken. Daarnaast staan veel zoutvlaktes in Zuid-Amerika onder druk door de grootschalige winning van lithium (onmisbaar voor batterijen), wat laat zien hoe belangrijk het is dat reizigers deze kwetsbare plekken met respect en behoud van de natuur bezoeken.

Laat alleen je voetsporen achter

Een bezoek aan een spierwitte zoutvlakte is een magische ervaring. Draag altijd een goede zonnebril om je ogen te beschermen tegen de intense reflectie, neem voldoende water mee en respecteer de kwetsbare natuur en lokale regels. Zo blijven deze witte wonderwerelden ook voor toekomstige generaties behouden.

Dit artikel werd geschreven door Vellah Bogle, digital contentmanager bij Columbus Travel
Als online redacteur bij Columbus Travel stelt Vellah zichzelf altijd de vraag: ‘Wat willen onze lezers en reizigers nu eigenlijk écht weten?’ Met een Brits-Nederlandse achtergrond reisde ze als kind al de wereld over en die nieuwsgierigheid naar andere culturen en bijzondere verhalen heeft haar nooit meer losgelaten. Tegenwoordig ontdekt ze de wereld met haar gezin, altijd gewapend met haar smartphone en drone om de mooiste beelden vast te leggen. Haar passie naast reizen? Taal!
Deze artikelen schreef Vellah ook voor je

Altijd als eerste op de hoogte van het laatste reisnieuws, de leukste winacties en de beste insidertips? Meld je aan voor de gratis wekelijkse Columbus Travel-nieuwsbrief en/of volg ons op Facebook, Instagram, Linkedin, Spotify en/of YouTube!