Huh?! Dit is volgens Time Out de gelukkigste stad ter wereld

Kun je geluk in kaart brengen? Volgens Time Out wel. Het internationale stedenmagazine ondervroeg ruim 18.000 stedelingen van over de hele wereld over hun levensvreugde, gemeenschapsgevoel, culturele aanbod en alledaagse tevredenheid. Op basis van hun antwoorden kwam een opvallende winnaar uit de bus.

De gelukkigste stad ter wereld is …

Abu Dhabi! De hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten kreeg van bijna al haar ondervraagde inwoners een dikke tien voor levensgeluk: 99% van de respondenten stelt dat hun stad hen blij maakt, 96% vindt dat de mensen er positief zijn en 93% voelt zich gelukkiger in Abu Dhabi dan waar ook ter wereld. Daarnaast scoort de stad hoog op wandelbaarheid, cultuur en groene ruimte. Bovendien staat Abu Dhabi bekend als een van de veiligste steden ter wereld: volgens de Safety Index van Numbeo voert de stad al jaren de wereldranglijst aan, met een score van bijna 89 op 100. Dat gevoel van veiligheid draagt ongetwijfeld bij aan de tevredenheid van veel inwoners.

Toch is het beeld niet zonder kanttekeningen. De Verenigde Arabische Emiraten kennen strikte wetten en een beperkte vrijheid van meningsuiting. Homoseksualiteit is strafbaar en hoewel de positie van vrouwen de laatste jaren is verbeterd, blijven traditionele rolpatronen en wettelijke beperkingen bestaan. Bovendien bestaat de bevolking voor een groot deel uit arbeidsmigranten, die zelden profiteren van dezelfde rechten en privileges als Emirati’s. Met dat in het achterhoofd is het niet ondenkbaar dat het onderzoek vooral de stem van de meer bevoorrechte stedelingen heeft gevangen; mensen die zich daadwerkelijk gelukkig kunnen voelen in een stad die niet voor iedereen gelijk is.

Ook een verrassende nummer twee en drie

Ook de nummer twee en drie zijn op z’n minst verrassend te noemen. Medellín, jarenlang berucht als het domein van drugsbaron Pablo Escobar, heeft zich de afgelopen decennia ontpopt tot een toonbeeld van stedelijke vernieuwing. De Colombiaanse stad prijkt op de tweede plek en wordt geroemd om haar innovatie, kunst en inclusieve stadsplanning, van kabelbanen die arme wijken verbinden met het centrum tot groene parken en culturele hubs. Toch is de tweede plek opvallend, want de kloof tussen arm en rijk is nog steeds groot en veiligheid en werkgelegenheid blijven nog altijd kwetsbare thema’s. Dat inwoners er massaal zeggen geluk te vinden, zegt misschien evenveel over de hoop op vooruitgang als over de realiteit zelf.

Het Zuid-Afrikaanse Kaapstad maakt de top drie compleet, met haar spectaculaire ligging tussen Tafelberg en oceaan, levendige kunstscene en culinaire diversiteit. Maar ook hier is het contrast tussen welvaart en armoede scherp zichtbaar: luxe wijken liggen op steenworp afstand van de uitgestrekte townships, waar veel inwoners in moeilijke omstandigheden leven. Voor reizigers oogt Kaapstad vaak als paradijs, maar voor een groot deel van de bevolking is geluk toch minder vanzelfsprekend.

De 20 gelukkigste steden ter wereld in 2025 volgens Time Out Magazine

1. Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten
2. Medellín, Colombia
3. Kaapstad, Zuid-Afrika
4. Mexico-Stad, Mexico
5. Mumbai, India
6. Beijing, China
7. Shanghai, China
8. Chicago, Verenigde Staten
9. Sevilla, Spanje
10. Melbourne, Australië
11. Brighton, Verenigd Koninkrijk
12. Porto, Portugal
13. Sydney, Australië
14. Chiang Mai, Thailand
15. Marrakech, Marokko
16. Dubai, Verenigde Arabische Emiraten
17. Hanoi, Vietnam
18. Jakarta, Indonesië
19. Valencia, Spanje
20. Glasgow, Verenigd Koninkrijk

Volgens Time Out werd de ranglijst bepaald aan de hand van vijf stellingen over persoonlijke beleving, waaronder ‘Mijn stad maakt mij gelukkig’ en ‘Ik vind vreugde in de dagelijkse ervaringen die mijn stad biedt’. Dat levert een waardevol inkijkje op in hoe positief locals hun omgeving ervaren, maar zegt weinig over structurele factoren zoals welzijn, veiligheid of levensstandaard. Of, zoals wij nuchtere Nederlanders zouden zeggen: leuk dat ze blij zijn, maar is het er ook echt goed leven?

Een andere meetlat voor geluk

Wie de Time Out-ranking vergelijkt met de jaarlijkse Happy City Index, uitgevoerd door het Institute of Quality of Life, ziet een compleet ander beeld. Daar wordt geluk gemeten aan de hand van 23 indicatoren en voeren juist Kopenhagen, Zürich en Singapore de lijst aan: steden die scoren op duurzaamheid, gezondheid, inclusie en mobiliteit.

Geen enkele stad komt op beide lijsten voor. Dat Time Out met zo’n afwijkende top komt, onderstreept dat ‘geluk’ sterk afhangt van de gekozen meetlat, en misschien ook van wie je precies vraagt. In steden als Kaapstad of Mumbai zal het antwoord van een expat of hoogopgeleide stedeling er immers heel anders uitzien dan dat van iemand uit een township of sloppenwijk.

Geluk is (ook) perceptie

De Time Out-lijst mag dan methodologisch discutabel zijn, hij toont wel iets belangrijks: mensen kunnen zich ook in minder ideale omstandigheden gelukkig voelen, zolang er verbondenheid, cultuur en dagelijkse schoonheid is. Want hoe komt het dat inwoners van steden met grote contrasten – denk aan Mumbai, Kaapstad of Abu Dhabi – zichzelf toch gelukkig noemen? Misschien omdat geluk, zelfs in een stedelijke context, meer draait om perspectief dan om perfecte omstandigheden.

Volg Columbus Travel op Facebook, Instagram, Spotify en/of YouTube en meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief.