De veelarmige saguaro-cactus is het symbool van de staat Arizona. Het is de grootste en één van de langzaamst groeiende van alle cactussoorten. Op een leeftijd van 50 jaar is de cactus nog maar 2 meter hoog. Als hij rond de 75 is, vertakt hij zich voor de eerste keer. Hij kan wel 40 'armen' krijgen. De saguaro bereikt zijn volle lengte als hij ongeveer 150 jaar oud is. De cactus kan 15 meter hoog worden en een leeftijd van 200 jaar bereiken.

Hij groeit voornamelijk in de Sonoran Desert, één van de warmste en droogste gebieden van Amerika. In de zomer wordt het al gauw 40º Celcius en in de meeste jaren valt er minder dan 30 cm neerslag. Soms is het maanden achtereen droog.
De cactus biedt onderdak aan insecten, vogels, zoogdieren en reptielen. Spechten en uilen maken gaten in de stam om hun nest te bouwen. De plant dekt de wond af met littekenweefsel, zodat er permanente holen ontstaan. Deze goed geïsoleerde holen zorgen voor koelte in de zomer, en voor warmte in de winter.

Tot voor kort was het aantal saguaro's dat voortijdig doodging groter dan de groei van nieuwe cactussen. Biologen wijten deze terugval aan de strenge winters, en aan het feit dat mensen hun vee in de saguaro-bossen hebben laten grazen. Ook vandalisme speelt een rol. Het grazen wordt nu niet langer toegestaan, sinds enkele jaren gaat het weer veel beter met de groei van de jonge cactussen.