Een mullah is een islamitische geestelijke die de Koran, de Hadith en de fiqh intensief heeft bestudeerd. Mullahs worden door moslims beschouwd als experts op elk gebied dat raakt aan het islamitische geloof. Aangezien er veel kan worden geïnterpreteerd als 'rakend aan het geloof' hebben mullahs in de praktijk ook een zeer invloedrijke stem in wereldse zaken. Degenen die langer dan 20 jaar in de islam hebben gestudeerd krijgen de titel Ayatollah, een hoge titel. Het woord betekent 'teken van God' en zij die de titel dragen zijn kenners van de islam. Zij gebruiken die kennis in ondermeer rechtspraak, ethiek en filosofie. Vaak geven ze les aan religieuze scholen. Enkele ayatollahs dragen de titel Grootayatollah.
Bekende ayatollahs zijn: Ruhollah Khomeini, die de Iraanse revolutie leidde; Hoessein-Ali Montazeri, één van de grondleggers van de Iraanse revolutie, vanaf 1989 een opponent van ayatollah Khomeini en tegenstander van het huidige politieke systeem in Iran; Ali Khamenei, de huidige geestelijk leider van Iran, aanhanger van de conservatieven.