Rajasthan, India: 15 bijzondere ervaringen buiten de Gouden Driehoek

De Indiase deelstaat Rajasthan is het perfecte plaatje: tulbanden, vrouwen in sari’s, opzwepende dans en muziek, een prachtig landschap en boeiende geschiedenis die betoverende forten en paleizen achterliet. Ook als je de befaamde Gouden Driehoek – een route langs de bekende hoogtepunten van Delhi, Agra, en Jaipur – hebt afgevinkt, zijn er nog genoeg verborgen hoekjes te ontdekken. Columbus-fotografe en India-expert Sabrina Gaudio tipt de minder bekende kroonjuwelen in het Land van de Koningen.

1. Fietstour door oud Delhi met Delhi By Cycle

New Delhi en rust: het klinkt als een onmogelijke combinatie in deze chaotische wereldstad, maar tijdens de Nizamuddin-fietstour van Delhi By Cycle ervaar je precies die kant van de stad. Terwijl de bevolking langzaam ontwaakt, fiets je door smalle steegjes waar melkboeren hun kannen lossen, bakkers gloeiendhete broodjes uit kleiovens trekken en kinderen in schooluniformen je nieuwsgierig begroeten.

De wijk Nizamuddin is een van de oudste van Delhi en ademt een zeldzame kalmte. Drink chai zoals de locals doen, bezoekt de hindoetempel Sai Baba Mandir, de Hazrat Nizamuddin Dargah-moskee en verborgen straatjes waar het leven al decennialang nauwelijks is veranderd. Je sluit af in de Lodhi Garden, een weelderige tuin met vijftiende-eeuwse grafmonumenten.

Het is de perfecte manier om Delhi te leren kennen: geleid door een gids die precies weet wanneer je moet doortrappen en juist even stil moet staan. Fietsen door deze buurt is veilig en lekker relaxed. De tour duurt zo’n vier uur en zorgt voor een zachte landing in een stad die normaal gesproken al je zintuigen (over)prikkelt. Vanaf € 20 p.p.

2. Bezoek de Taj Mahal in Agra

Je kunt cynisch doen over wereldberoemde bezienswaardigheden, maar bij de Taj Mahal is de kans groot dat je het cynisme snel laat varen. Zodra je het beroemde mausoleum ziet opdoemen, is er geen houden aan: je zucht, staart en maakt meer foto’s dan je had gepland. Keizer Shah Jahan liet de Taj in de zeventiende eeuw bouwen als laatste rustplaats voor zijn grote liefde Mumtaz Mahal, die overleed bij de geboorte van hun veertiende kind. Het monument is daarmee eigenlijk een liefdesverklaring in steen.

Neem de tijd om niet alleen de Taj zelf met zijn perfecte symmetrie, krioelende kalligrafieën en magistrale lichtinval te bekijken, maar ook rond te lopen over het terrein. Aan weerszijden van het witmarmeren mausoleum staan identieke zandstenen gebouwen, waaronder een moskee en een gastenverblijf. Loop door de tuinen, bekijk de reflecties in de waterbassins en werp een blik op de Yamuna-rivier aan de achterzijde, waar de Taj ineens minder gepolijst oogt.

Ga zo vroeg mogelijk, dan deel je dit romantische hoogtepunt met iets minder van de rest van de wereld. Vanaf € 11.

3. Wandel door de verlaten Mogolstad Fatehpur Sikri

Gebouwd als keizerlijke hoofdstad en niet heel lang daarna alweer verlaten: door de droge, rotsachtige ondergrond werd Fatehpur Sikri geteisterd door een ernstig watertekort. Minder dan vijftien jaar na de bouw besloot Mogolkeizer Akbar de hoofdstad alweer te verplaatsen naar Lahore. Resultaat: een indrukwekkende spookstad waar je, in tegenstelling tot de Taj, door paleizen en binnenplaatsen loopt zonder je door hordes andere mensen hoeft te worstelen.

De Jama Masjid, destijds een van de grootste moskeeën van India, vormt het spirituele hart van de stad. Blikvanger is de Buland Darwaza: een monumentale toegangspoort die met zijn 54 meter de prijs voor hoogste poort in Azië wint. De vele gebouwen, opgetrokken uit rood zandsteen, staan er nog opvallend goed bij, alsof de bewoners elk moment kunnen terugkomen.

De spookstad ligt op ongeveer een uur rijden van Agra. Ga vroeg of laat op de dag om de hitte te vermijden. Vanaf € 6 p.p.

4. Voel je een maharadja in het City Palace van Jaipur

Vanwege de kleur van de gebouwen in het oude centrum wordt Jaipur ook wel de Roze Stad genoemd. Te midden van het licht-, zalm-, oud- en fuchsiaroze vind je historische bezienswaardigheden die indruk maken. Binnen de muren van het vroeg-achttiende-eeuwse City Palace-complex stuit je op binnenplaatsen, musea en rijkversierde zalen die een inkijkje bieden in het overdadige leven van de lokale maharadja’s.

Gedurende de Britse overheersing bestond het Indisch subcontinent uit ongeveer zeshonderd koninkrijken, elk geleid door een maharadja. Zij heersten over hun eigen koninkrijk en vervulden een sociale en soms zelfs heilige functie, waardoor ze veel aanzien genoten. Tegenwoordig is de titel alleen nog ceremonieel; op het politieke toneel hebben de afstammelingen geen macht meer. Nog altijd wordt het Chandra Mahal, een deel van het City Palace, bewoond door de voormalige maharadja van Jaipur en zijn familie.

Trek een paar uur uit om het paleis te verkennen en een beeld te schetsen bij de vorstelijke levensstijl. Het contrast met de wereld buiten de muren is groot en stiekem ook wel even prettig. Vanaf € 5 p.p.

5. Beleef een hindoeceremonie bij Govind Dev Ji-tempel

In het City Palace vind je de Govind Dev Ji-tempel, waar je niets hoeft te begrijpen om geraakt te worden. Tijdens de dagelijkse aarti, een soort lofzang en eeuwenoud hindoeritueel, vult de tempel zich met gezang en brandende lampjes. Families zitten op de grond, priesters zingen oude mantra’s en de geur van wierook vult de tempel. Ook zonder kennis van het hindoeïsme is dit een indrukwekkende ervaring, waarin je heel goed voelt hoe diep religie verweven is met het dagelijks leven in India. De tempel en aarti’s zijn publiek toegankelijk en gratis te aanschouwen. Vooral de Sandhya-aarti in de avond is indrukwekkend.

6. Bezoek het iconische Windpaleis Hawa Mahal

Net ten zuiden van het paleiscomplex wacht het laat-achttiende-eeuwse Hawa Mahal of Windpaleis, dat eruitziet als een roze honingraat en bewijst dat airconditioning toentertijd ook al bestond. Het ventilatiesysteem berust op een briljant ontwerp: 953 kleine raampjes zuigen koele briesjes door het gebouw, aangelegd zodat vrouwen van het hof konden ontsnappen aan de hitte en processies en het straatleven konden bekijken zonder gezien te worden. Voor een klein bedrag krijg je toegang tot de balkonnetjes en boek je een tour.

7. Fotografeer het dagelijks leven op de bloemenmarkt van Jaipur

Ook in Jaipur is men al vroeg in de weer. Heel vroeg. Op de lokale bloemenmarkt, de plek waar de kleurrijke bloemenkransen worden gemaakt die je in alle tempels tegenkomt, is het bij zonsopkomst al een drukte van jewelste. Vrouwen zitten tussen grote bergen afgetopte bloemen en trekken de blaadjes razendsnel van de knoppen. Mannen hebben hun handen vol aan de overwegend oranje en felroze offerkransen, die ze rondsjouwen. Kleurrijk en precies de plek waar je het dagelijks leven in Rajasthan te zien krijgt.

8. Verken het Amber Fort met uitzicht over Jaipur

Net buiten Jaipur, hoog op een heuvelrug, ligt het indrukwekkende Amber Fort. De aanblik alleen al maakt duidelijk dat dit geen bescheiden buitenverblijf was. Achter de fortmuren ontvouwt zich een doolhof van binnenplaatsen, poorten en rijkversierde zalen, waarvan de Sheesh Mahal, de Spiegelzaal, de bekendste is. Duizenden kleine spiegeltjes weerkaatsen hier het licht alsof je je in de sterrenhemel begeeft.

Trek zeker een halve dag uit voor je bezoek en ga vroeg of juist later in de middag om de hitte en drukte te vermijden. Leuk om met een terreinwagen vanuit Jaipur naar het fort te rijden. Dit kun je regelen in vrijwel elk hotel.

9. Overnachten in een familiehotel: Ikaki Niwas

Ikaki betekent ‘uniek’ en niwas ‘huis’ in het Hindi. En Boetiekhotel Ikaki Niwas doet zijn naam eer aan. Hier overnacht je in een sfeervol en kleinschalig familiehotel, waar de Rajasthani gastvrijheid centraal staat en het ontbijt op het dakterras net zo memorabel is als Jaipur zelf. Op ditzelfde dak worden kookworkshops gegeven. Zo kun je, als je tenminste goed oplet, ook thuis genieten van het heerlijke eten dat hier elke dag wordt geserveerd.

Eigenaar JD zorgt ervoor dat het je aan niks ontbreekt en is de aangewezen persoon voor advies over excursies in de omgeving: van een kijkje in Ikaki Bagh, de eigen stadsboerderij met biologische gewassen, tot een fietstour door de stad en luipaardsafari in Jhalana Forest. Je overnacht hier vanaf € 85 per nacht voor twee personen inclusief ontbijt.

10. Daal af in de stepwell Panna Meena ka Kund

Panna Meena ka Kund, vlak bij het Amber Fort, bewijst dat zelfs waterbeheer in Rajasthan esthetisch moest zijn. Dit soort waterputten, ook wel stepwells of kund genoemd, zijn in feite gedecoreerde waterreservoirs met symmetrisch aangelegde trappartijen. Gedurende de moessontijd lopen ze vol, waarna het water in de droge tijd gebruikt wordt voor irrigatie. Ze fungeren tegelijk als ontmoetingsplek voor de bevolking. De trappen vormen een grafisch patroon en lijken afkomstig uit een M.C. Eschertekening.

11. Ontdek het levende fort van Jaisalmer

Jaisalmer, in het westen van Rajasthan, lijkt te zijn opgetrokken uit hetzelfde zand als de Tharwoestijn waarin de stad wordt opgeslokt. De goudkleurige citadel torent hoog boven de daken uit en is een van de weinige overgebleven ‘levende forten’ ter wereld: binnen de muren wonen nog altijd mensen. Je loopt er langs tempels, havelis of herenhuizen en woonhuizen, terwijl het dagelijks leven gemoedelijk doorkuiert in de smalle steegjes.

Kijk ook zeker uit over de stad vanaf de vestingmuren, liefst vanaf het terras van het Big Tree Cafe, met een bananenlassi, het bekende fruityoghurtdrankje, in de hand. Net buiten het stadshart verblijf je in Hotel Rang Niwas, gevestigd in een statige haveli. Je overnacht hier vanaf € 40.

12. Slaap onder de sterren in de Tharwoestijn

Net buiten Jaisalmer liggen verschillende woestijnkampen, van basic tot verrassend comfortabel. Nadat je in een jeep naar de woestijnrand bent gereden, wissel je van vervoermiddel en trek je in een stoerdere 4×4 of op de rug van een kameel verder de zandzee in voor een onvergetelijke zonsondergang. Bij terugkomst in het kamp brandt het kampvuur, staat het eten klaar en word je getrakteerd op traditionele Rajasthani muziek en een kraakheldere sterrenhemel.

Sangram Desert Camp ligt in een afgelegen deel van de woestijn en is perfect als je je even alleen op de wereld wil voelen. Vanaf € 90 voor max. drie personen o.b.v. halfpension.

13. Bezoek het indrukwekkende fort van Chittorgarh

Door zijn indrukwekkende ligging op een hoge heuvel, enorme omvang en legendarische geschiedenis behoort de honingkleurige maharadjaburcht van Chittogarh tot de indrukwekkendste van Rajasthan. Maar omdat het bouwwerk ver van de grote steden ligt, slaan de meeste westerse toeristen het over. Om bij het fort te komen moet je eerst een kilometer omhoog lopen, onder zeven binnenpoorten door. Als je eenmaal boven bent, kun je een soort rondweg volgen langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Toegang kost € 5 p.p.

14. Ga op tijgersafari in Ranthambore National Park

Ranthambore National Park is het bekendste wildpark van India en geldt als een van de beste plekken om Bengaalse tijgers te spotten. In een open jeep rijd je door dichte bossen, langs riviertjes en over stoffige paden, terwijl gidsen letten op pootafdrukken, krassen op bomen en de alarmkreten van herten.

Ranthambore is verdeeld in tien safarigebieden, die elk een andere ervaring bieden. Zones 1 tot 5 worden beschouwd als het ‘premiumgebied’ met een grote spotkans, zones 6 tot 10 bieden een meer afgelegen safari-ervaring, ideaal om andere wilde dieren te spotten. Elke zone heeft unieke landschapskenmerken, van uitgestrekte meren tot dichte jungle.

Een tijger zien blijft een kwestie van geluk, maar zelfs zonder die ontmoeting is Ranthambore indrukwekkend. Krokodillen liggen te zonnen aan de waterkant, herten en wilde zwijnen steken plotseling de weg over, apen slingeren hoog in de boomtoppen en boven alles uit torent het vervallen Ranthambore Fort, dat herinnert aan de tijd waarin maharadja’s hier jaagden. Safari’s regel je via je hotel.

Boetiekhotel Anugara Palace staat garant voor een heerlijk verblijf én bekend om de goed georganiseerde safari’s. Je kunt kiezen uit een Canter-safari, in een open voertuig met twintig zitplaatsen (vanaf € 25 p.p.) of een safari in een Gypsy, een open jeep met slechts zes zitplaatsen, vanaf € 38 p.p.

15. Spot olifanten in Jim Corbett National Park

Hoewel Jim Corbett National Park, vernoemd naar de Britse natuurbeschermer die hielp bij het opzetten van beschermde gebieden in India, in een andere deelstaat ligt, is het een logische en niet te missen verlenging van een reis door Rajasthan, vooral als je terugreist naar Delhi.

Dit is het oudste nationale park van India en biedt een totaal ander landschap dan de droge vlaktes van Rajasthan. Verwacht hier groene bossen, rivieren, graslanden en heuvels tussen de uitlopers van de Himalaya. Ook hier leven tijgers, maar het park heeft nog veel meer dieren in zijn gelederen. Olifanten trekken in kuddes door het park, de vogelwereld is uitzonderlijk en de natuur voelt weelderig en koel. Safari’s zijn ook hier goed georganiseerd en de lodges liggen vaak te midden van het groen.

Na alle paleizen, forten en het woestijnzand is dit een rustige, verfrissende afsluiter van je reis door Noord-India. Jeepsafari’s van € 67 p.p.

Bekijk alle locaties van deze tips in onderstaande kaart:

Volg Columbus Travel op Facebook, Instagram, Linkedin, Spotify en/of YouTube en meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief.