Een van de meest bekende attracties in San Francisco zijn de befaamde Cable Cars of kabeltrams. Het lijkt wel of de trams - waarvan er tegenwoordig nog drie lijnen actief zijn - voor de toeristen gemaakt werden, maar in feite zijn ze ontstaan uit noodzaak.
Iedereen die al eens door San Francisco gewandeld heeft weet dat sommige van de heuvels in de stad zo steil zijn dat gewone trams er onmogelijk zouden kunnen omhoog rijden.

De oorsprong van de kabeltrams gaat terug tot 1869 toen Andrew Smith Hallidie, de eigenaar van een bedrijf dat kabeldraad maakte, een door paarden getrokken tram op een heuvel door het zware gewicht achteruit zag glijden. Door het ongeluk kwamen vijf paarden om. Deze gebeurtenis, samen met de kennis van de kabeldraden die zijn bedrijf maakte voor het trekken van karren in mijnen, gaf Andrew Halladie het idee om de eerste kabeltram in San Francisco te maken.
Het duurde uiteindelijk tot 1873 vooraleer de eerste bekabelde tram operatief werd. Het systeem werd in verscheidene andere steden gebruikt maar de meesten schakelden aan het einde van de 19e eeuw over naar elektrische trams.
Verscheidene tramlijnen werden aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw geopend. Op het hoogtepunt reden er maar liefst 600 trams tegelijk door de stad. De achteruitgang van de kabeltrams begon met de aardbeving in 1906, waarna vele kabeltrams werden vervangen door elektrische trams. Tijdens de jaren 1940 werden meerdere lijnen vervangen door bussen. In 1947 probeerde burgemeester Lapham zelfs om het systeem helemaal af te schaffen, maar een speciaal opgericht comité voerde met succes campagne voor het behoud van de kabeltrams. In 1954 werden er echter nog verscheidene lijnen afgeschaft, wat resulteerde in de huidige 3 bestaande lijnen. Tussen 1982 en 1984 werd het kabelbaan systeem dat zich toen in een heel slechte staat bevond, gerestaureerd evenals de trams zelf.