De zwarte gier is een zwarte vogel met een donkergrijze, sterk geplooide kop en nek. De snavel en de poten, die meer bedoeld zijn op te lopen dan om prooidieren te grijpen, zijn zwak. Verder hebben de brede vleugels een wit uiteinde en is de staart kort. Deze soort kan rond de twintig jaar oud worden.
De zwarte gier is in staat zich gemakkelijk aan te passen aan de omstandigheden. Hij komt voor op verschillende plaatsen zoals; bossen, kustgebieden, savannes en stedelijk gebied.