De Franse revolutie van 1789 vertegenwoordigde naar men zegt het begin van de republiek. In werkelijkheid heeft de toenmalige koning Lodewijk XVI nog een tijd geregeerd voordat hij naar de guillotine werd gebracht. De eerste republiek duurde 12 jaar en de tweede slechts 4 jaar, terwijl koningen en keizers elkaar opvolgden totdat Frankrijk uiteindelijk in 1871, na de ondergang van keizer Napoleon III, de derde republiek uitriep. Er is sindsdien geen monarch meer aan de macht geweest.

Boven Parijs, in een voorstad of buitenwijk van de grote hoofdstad, in een gebied met niet zo heel veel allure dat veel weg heeft van een vlooienmarkt, staat de basiliek-kathedraal van Saint-Denis. Op deze plaats stond ooit een abdij waarbinnen vanaf de 7e eeuw de meeste Franse vorsten werden begraven. In de 12e en 13e eeuw ontstond onder het koningschap van Lodewijk de Heilige de basiliek in haar huidige vorm. Zo’n 50 jaar geleden werd het een kathedraal.

Saint-Denis is de necropool van het Franse koninkrijk. Koning Dagobert was de eerste vorst die hier zijn laatste rustplaats vond in het jaar 639 na Christus. In totaal werden er 42 koningen, 32 koninginnen en 63 prinsen en prinsessen begraven. Hun graftombes en grafbeelden maken de basiliek tot een groots en uniek monument, ook al is het in de jaren van de revolutie flink beschadigd. De beenderen van grote vorsten als de zonnekoning Lodewijk XIV werden toen respectloos uit hun graven gehaald en buiten de kerk in een massagraf bijeengebracht. Onder Lodewijk XVIII werden deze teruggebracht naar de basiliek waar ze nu samen rusten in een ossuarium met daarvoor een plaquette met daarop vele namen van grootheden van weleer.

Lodewijk XVIII is ook degene die ervoor zorgde dat de resten van het onthoofde koningspaar Lodewijk XVI en Marie-Antoinette werden begraven in de basiliek. Een prachtig beeld van deze slachtoffers van de opstand werd in 1830 opgericht (zie foto).