De citadel was de zetel van het keizerlijk bestuur over Vietnam, vanaf de hereniging van het land in 1802 . Het is een uitgestrekt complex van paleizen, tempels en musea.

De gebouwen werden zwaar beschadigd tijdens gevechten tussen de Fransen en de Vietcong in 1947 en nog eens in 1968 tijdens het zogeheten Tet Offensief van de Vietcong en de daarop volgende bombardementen door de Amerikanen.

Vooral in de Verboden Stad was de schade groot. Al twintig jaar wordt gewerkt aan restauratie van de paleizen, maar de klus is nog lang niet geklaard.

De toegangspoort ziet er wel schitterend uit, voorzien van vele schilderingen.