Elke dag beklimmen massa’s dagjesmensen zwetend de rots van Sigiriya. Boven op dit Unesco Werelderfgoed liggen de ruïnes van een eeuwenoude citadel, en aan de voet van de rots vind je een complex bestaande uit lusthoven en grachten. Geniet jij liever in je eentje van de rots van Sigiriya? Beklim dan, tussen 7 en 8 uur ’s ochtends, de nabijgelegen en onbekende rots Pidurangala. Klauter in een half uur tijd naar de top en geniet van een onbetaalbaar uitzicht over Sigiriya.

We kunnen simpelweg niet om de wereldberoemde treinreis van Kandy naar Ella in Sri Lanka heen, zó mooi is-ie. De trein neemt je in zeven uur mee langs theeplantages, watervallen en waanzinnige uitzichten. De tweedeklascoupés (ga níét voor eersteklas) zijn nog heerlijk back to basic; ventilatortje tegen de hitte en ramen die nog helemaal open kunnen om zelf even naar buiten te hangen. De meeste toeristen reizen van Kandy naar Ella en die route is vaak volgeboekt, maar de omgekeerde weg is veel rustiger. De beste uitzichten geniet je van Ella naar Kandy aan de linkerzijde van de trein, en vice versa. Voor de reis kun je gemakkelijk op het station een kaartje kopen en hoef je niet van tevoren te reserveren, dat scheelt drie keer de prijs: € 5 in plaats van € 15.

Het boerenland naast de Knuckles Mountain Range is een goed bewaard geheim. Het is misschien wel de meest afgelegen regio van Sri Lanka, maar toch verrassend dichtbij de drukke stad Kandy. Hier maak je nog het authentieke boerenleven tussen de rijstvelden mee. Een geweldig gebied om doorheen te hiken, te zien hoe rijst bewerkt wordt en te voet of via een touwbrug riviertjes over te steken. Van oktober tot januari is het gebied op haar mooist want dan zijn de rijstvelden groen. Start in het dorp Pitawala, dat je bereikt via Matale, ten noorden van Kandy en Illukkumbura. Loop richting Atanwala, met de bergketen van Manigala op de achtergrond

De golven die op de zuidkust uiteen spatten zijn woest, zeer woest. Helaas kun je hierdoor niet overal zwemmen – je zou worden meegezogen na de eerste beste golf. Op een van de vele barterrasjes zitten en de branding bekijken is gelukkig geen straf. Houd je van ongerepte stranden, dan geldt: hoe oostelijker je komt, des te mooier ze worden. De mooiste? De brede goudgekleurde zandstranden, met palmbomen tot aan de horizon, even ten oosten van Tangalle.

Voor wie ultieme vrijheid zoekt in Sri Lanka is een tuktuk een uitkomst. Grofweg zijn er twee opties: je koopt er een bij aankomst en probeert deze weer te verkopen als je vertrekt of je huurt er eentje. Met een tuktuk cross je comfortabel door het land en kun je gaan en staan waar je maar wilt, zelfs tot in de nationale parken voor een safari. De wegen in Yala Ruhunu NP zijn goed toegankelijk en lenen zich dus voor op eigen gelegenheid op zoek gaan naar het wild.

De bekende theevelden bevinden zich op grote hoogte en zijn veelal in het bezit van grote Engelse theehuizen. De bekendste plantages liggen in de omgeving van het dorpje Ella, maar net zulke mooie velden, minus de toeristen, vind je op de Knuckles bergketen. Grote kans dat je er in contact komt met de Tamils. In de koloniale tijd werden ze door de Engelsen vanuit de Indiase deelstaat Tamil Nadu naar Sri Lanka gehaald om op de plantages te werken.

Het enige geluid dat je ’s nachts aan de rand van Nationaal Park Minneriya Giritale hoort, is het gekwaak van bijzondere kikkertjes en het zachte kraken van de boom waar je huis in is gebouwd. Bij zonsopkomst word je gewekt door honderden vogels, waaronder een ijsvogel die in de kikkerpoel vist. Niet één vogel hier is bang – je kunt de diertjes tot op een meter benaderen. Als je geluk hebt, zie je zelfs een luipaard na zijn nachtelijke jacht door het hoge gras sluipen. Logeren in een van de vijf boomhuizen van Dehigaha Ela is teruggaan naar de natuur. De accommodatie is ook een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan de rots Sigiriya, die op slechts zeven kilometer afstand ligt, en Nationaal Park Minneriya, geliefd om haar grote olifantenpopulatie.

Voor de kust van Sri Lanka kun je bijna overal duiken. Er zijn wel belangrijke seizoenen die bepalen aan welke kant van het eiland je kunt duiken: het westkustseizoen loopt van november tot april en het oostkustseizoen van mei tot oktober (dat heeft te maken met de moessontijd). Goede plekken om te duiken in Sri Lanka zijn Bentota en Beruwala, aan de zuidwestkust, met veel koraal en diepe rotsen waar je tussen kunt duiken.