Vanaf Hongkong vlogen we naar Ho-Chi-Minh stad in het zuiden van Vietnam. Daarbij passeerden we een groot deel van de Zuid-Chinese Zee. Toen het vliegtuig al aan het dalen was ter voorbereiding op de landing ontdekte ik een soort eilandje niet ver uit de kust van Vietnam. Volgens mij is dit een atol, voorzien van een ring van koraal. Charles Darwin publiceerde een verklaring voor de ontstaanswijze van atollen die nog steeds als in essentie correct wordt geaccepteerd. Hij baseerde deze op zijn observaties gedurende zijn reis met de Beagle. Hij redeneerde dat een koraalrif om een vulkanisch eiland hoger zal worden naarmate het eiland verder wegzakt (of de zeespiegel stijgt) en uiteindelijk zal leiden tot een eiland met een barrièrerif. Het omringende rif wordt een barrièrerif doordat de buitenste delen ervan tot net onder het zeeniveau blijven steken door aangroei van levende koralen, terwijl de naar binnen gelegen delen achterblijven doordat de groeiomstandigheden daar minder gunstig zijn. Doordat atollen ontstaan uit koraal, kunnen ze alleen voorkomen in tropische oceanen.