Keizer Ashoka, die zich tot het Boeddhisme bekeerde liet in Sanchi in de derde eeuw voor Christus de eerste stoepa bouwen. Nu zijn er verschillende stoepa's en tempels op dit complex.

Oorspronkelijk waren stoepa’s hopen van steen of aarde waarin sharira/relieken van Boeddha begraven lagen. Bijvoorbeeld een haar of een sleutelbeen, die wonderbaarlijke krachten zouden hebben.
Later ontwikkelden deze bouwwerken zich tot grote, halfronde gebouwen met onder andere de torana (poort), de vedica, de harmika (vierkant, omheind platform boven op de stoepa), de chattrayashti en een rondgang om de stoepa. Middenin worden nog steeds de relikwieën bewaard.