Acht eeuwen geleden zat de Ethiopische priester-koning Lalibela diep in de zorgen. Zijn land werd aan alle kanten bedreigd door de oprukkende islam. Ethiopië raakte geïsoleerd van de rest van de christelijke wereld. De orthodox-christelijke kerk moest onderduiken.
Koning Lalibela besloot met zijn volk dieper de bergen in te trekken en op 2300 meter hoogte een nieuwe stad te stichten. Een nieuw Jeruzalem, dat het geloof moest bewaren, nu de kruisvaarders uit het Heilig Land verdreven waren.
De stad kreeg de naam van zijn oprichter: Lalibela. Omdat de dreiging van de islam zo groot was, besloot hij geen kerken bovengronds te bouwen, maar ze in de rotsen onder de grond uit te hakken. Als een soort schuilkerken dus. Zo ontstonden de elf rotskerken van Lalibela.
Wij hebben alle elf kerken bezocht. Deze indrukwekkende bouwwerken staan op de werelderfgoedlijst van Unesco. Het gaat er trap op en trap af, en overal schoenen uit. Deze orthodoxe priester, bij één van de kerken, was in gebed verzonken.