Wat nu de Dead Vlei is was vroeger een vruchtbare vallei van de Tsauchab rivier, die hierlangs naar zee stroomde. Heel vroeger was de hele Sossusvlei een heel vruchtbaar gebied, maar lang geleden kon het water niet meer doorstromen en zakte de grond in en de bomen stierven. Als je in Namibië bomen ziet weet je dat er een rivier is, alleen stroomt deze vrijwel altijd ondergronds.