Death vlei is omringd door de hoogste zandduinen in de wereld, sommige tot maximaal 300 meter. De klei pan werd gevormd na regenval, toen de Tsauchab rivier overstroomde, hierdoor werden er tijdelijke ondiepe plassen gecreëerd, waar de kameeldoorn bomen begonnen groeien. Toen het klimaat veranderde, viel het gebied droog en de zandduinen blokkeerde de rivier van het gebied.

De bomen gingen dood, omdat er niet meer genoeg water was om te overleven. De skeletten van de bomen, ongeveer 900 jaar oud, zijn nu zwart omdat de intense zon deze heeft verschroeid. Het hout is niet ontleden omdat het zo droog is.