De uitbraak van het coronavirus heeft grote gevolgen voor de reisindustrie. Ook voor Colombia, dat grotendeels afhankelijk is van het toerisme, is de impact groot. Reisjournaliste Daisy Scholte vroeg de lokale reisexpert van Better Places, Sigrid Holvoet, naar de stand van zaken. Hoe steek je lokale gidsen, chauffeurs en ondernemers, die nu geen werk hebben, een hart onder de riem?
Hoe is het nu in Colombia?
De lockdown, die in maart werd afgekondigd, is vijf maanden later nog steeds de dagelijkse realiteit. Sigrid woont in Colombia en heeft haar familie en vrienden al maanden niet gezien. ‘We mogen inmiddels weer wat vaker naar buiten. Maar de stad mogen we nog niet uit. Wat ik het meeste mis is het gevoel van vrijheid, en de mogelijkheid om zelf te bepalen wat ik doe.’
Wat merk je op straat van de maatregelen?
Ten opzichte van maart zijn de maatregelen iets versoepeld. ‘We mogen nu op even of oneven dagen naar buiten, afhankelijk van het laatste cijfer op onze identiteitskaart. Het is dan wel verplicht om een mondkapje te dragen en anderhalve meter afstand te behouden.’ Sigrid merkt dat niet iedereen hetzelfde omgaat met de regels. ‘Sommige mensen hullen zich in overalls en dragen plastic schermen voor hun gezicht. Maar ik zie ook regelmatig groepjes taxichauffeurs bij elkaar staan voor een koffiepauze, met hun mondkapjes op hun kin. De meeste mensen houden zich echter aan de regels. Dat moet ook wel, want er wordt streng gecontroleerd. Wie geen mondkapje draagt, kan een boete verwachten van omgerekend tweehonderd euro. Niet iedere Colombiaan kan zich dat veroorloven.’
‘Bij supermarkten zie ik steeds meer mensen bedelen voor eten.’ – Sigrid. Foto: Theo Molenaar.
Wat zijn de gevolgen voor de lokale bevolking?
De gevolgen van het virus worden voor Sigrid steeds zichtbaarder. ‘Veel kleinere restaurants en winkels zijn failliet gegaan. Eet- en winkelruimtes staan massaal te huur. Na vijf maanden zijn ook veel grote bedrijven nog steeds gesloten. Mede daardoor is de werkeloosheid gestegen tot bijna een kwart van de bevolking. Bij supermarkten zie ik steeds meer mensen bedelen voor eten. Soms zitten er zelfs hele gezinnen. Ze vragen om een halve kilo rijst – dat is het. Zolang ze maar iets te eten hebben. Het is echt schrijnend.’ Op veel steun van de overheid hoeven deze mensen niet te rekenen. Gelukkig ontstaan er steeds meer initiatieven die de allerarmsten aan voedsel en medicijnen helpen.
Op welke manieren worden lokale ondernemers gesteund?
Na al die tijd durft Sigrid nog steeds niet te ver vooruit te kijken. ‘Het is allemaal erg onvoorspelbaar. Soms daalt het aantal besmettingen en wordt een versoepeling van de maatregelen aangekondigd. Maar kort daarna blijkt tóch weer ergens een uitbraak te zijn, waardoor iedereen twee weken in thuisquarantaine moet. We leven van dag tot dag en proberen te helpen waar we kunnen.’ Veel Colombianen dragen hun steentje bij. Het valt Sigrid bijvoorbeeld op dat veel mensen bewust hun boodschappen doen bij lokale zaakjes, in plaats van bij de grote ketens. Dat is een mooie ontwikkeling. Daarnaast ziet Sigrid veel creativiteit onder lokale ondernemers. ‘Een aantal van onze gidsen stelt nu lunchpakketten samen die op bestelling worden verkocht. Ondanks al die beperkingen weten mensen er dus toch iets van te maken.’
‘We leven van dag tot dag en proberen te helpen waar we kunnen.’ – Sigrid. Foto: Theo Molenaar.
Hoe ziet het ‘nieuwe reizen’ binnen Colombia eruit?
Hoewel Sigrid eerst nog optimistisch was over de reismogelijkheden in 2020, heeft ze haar verwachtingen nu bijgesteld. ‘In april dacht ik nog dat we onze eerste reizigers in september weer konden verwelkomen. Maar zoals het nu uitziet zal dat op z’n vroegst begin 2021 gaan worden. We houden evengoed de moed erin; stiekem hopen we op december van dit jaar.’ De reisindustrie in Colombia maakt zich in de tussentijd op voor het ‘nieuwe reizen’. ‘Gedurende individuele rondreizen is het goed mogelijk om anderhalve meter afstand te bewaren. Klanten krijgen de beschikking over privéchauffeurs en hotels worden zo ingericht dat de afstand tot het personeel en andere gasten bewaard kan blijven.’ Sigrid heeft er vertrouwen in. ‘De eerste aanvragen voor volgend jaar zomer stromen alweer binnen. Dat is super! We kijken er enorm naar uit om weer te kunnen vertellen hoe mooi Colombia is en hoe bijzonder de activiteiten zijn die je er als reiziger kunt ondernemen. Dat er weer animo is geeft ons hoop en een steuntje in de rug.’
In Colombia kennen ze geen sociaal vangnet zoals wij dat hier hebben. Geen werk betekent geen inkomen en geen eten. Daarom is Sigrid een actie gestart, die gericht is op het uitdelen van voedselpakketten aan de mensen die het hardst getroffen zijn. Wil jij helpen? Ga dan naar de website van We Support Local Tourism en lees wat jij kunt doen.
Update over de situatie in Colombia
Op 15 september laat Sigrid ons weten dat de Colombiaanse overheid is overgegaan op een intelligente lockdown. ‘Alle bedrijven zijn weer actief, maar er gelden wel beperkte openingsdagen. In Bogotá mogen kantoren bijvoorbeeld alleen op maandag, dinsdag en vrijdag open. Het dragen van mondkapjes en het houden van afstand blijft wel verplicht.’ Ondanks de verdere versoepeling van de maatregelen stijgt de werkloosheid in Colombia. ‘Steeds meer bedrijven moeten hun personeel ontslaan om de crisis te overleven.’ Toch is Sigrid positief gestemd. ‘Nationale vliegvelden zijn weer open. Dat is een grote stap in de goede richting. Ze verwachten zelfs dat het internationale vliegveld binnenkort opent en KLM eind oktober weer op Colombia vliegt. Met dit nieuws durf ik weer wat verder vooruit te kijken.’