Lola

Een van de kleine, springerige squirrel monkeys tijdens een drie daagse tour door de Pampas nabij Rurrenabaque, in de jungle van Bolivia.

Ecuador • Quito

Mindo cloudforest:...

In de Andes ten noordwesten van Quito (twee uur per bus) ligt Mindo Cloudforest, een prachtig tropisch nevelwoud met watervallen, enorme vlinders, diverse kolibri's en honderden andere vogelsoorten. Mindo zelf is een pieplein dorp bestaande uit een paar straatjes met barretjes en restaurantjes, een plein en een kerkje. Het is er heerlijk rustig, er komen niet veel toeristen. Mindo cloudforest leent zich uitstekend voor vogelspotten, mooie, rustgevende wandelingen naar o.a. prachtige watervallen en allerlei outdoor activiteiten. Er is een vlindertuin met vlinders ter grootte van je hand en dare devils kunnen hun hart ophalen tijdens een geweldige canopy tour met maar liefst dertien ziplines hoog boven de toppen van de bomen. Trucs als 'The Butterfly' en 'Superman' komen aan bod. Doen! Tubing en rafting behoren in Mindo ook tot de mogelijkheden. Hosteltip: CasKaffesu. Een schitterend kleurrijk hostel in Mindo met mooie, comfortabele kamers, openhaard, heel goed restaurant, echte espresso, een tuin met kolibri's en supervriendelijke eigenaren die er werkelijk alles aan doen je verblijf zo aangenaam mogelijk te maken. Susan en Luiz vertellen je graag meer over de diverse dagtripjes. Vraag ze naar de Canopy tour, zij weten welke organisatie het beste is. Het is de tweede die je tegenkomt als je erheen wandelt. Op verzoek regelen ze gidsen en maken ze ontbijt- en/of lunchpakketjes voor je. Ze weten ook hoelaat de bussen terug naar Quito gaan. Let op als je er per bus vanuit Quito heengaat! De bussen vertrekken niet vanaf Terminal Terrestre (het grote busstation), maar vanaf Ofelia busstation, zo'n veertig taximinuten vanaf de Mariscal (de nieuwe stad). Een taxi naar Ofelia busstation kost tussen de 3 en 7 dollar, afhankelijk van de chauffeur en je onderhandelingsvermogen. Bussen vertrekken slechts twee keer per dag: om 08.00 uur en om 16.00 uur. Ik was er om 10 uur en moest dus 6 uur wachten. Gelukkig gingen er bussen naar Mitad del Mundo, wat een prima besteding van de tussenliggende uurtjes was!

Ecuador

Chugchilán en...eco-h

Chugchilán is een authentiek indianendorpje hooggelegen in de centrale hooglanden van Ecuador. Grenzend aan Chugchilán vind je The Black Sheep Inn, een geweldige eco-vriendelijke herberg die al vele eco-prijzen in de wacht heeft gesleept. Ongelooflijk mooie vergezichten (zelfs vanaf het compost-toilet) in een schitterende omgeving, een warme, knusse herberg met Finse sauna, family style dinner aan een lange tafel, waarbij de koks de meest zalige vegetarische gerechten uit de keuken weten te toveren, heerlijke Chileense wijnen, onbeperkt en gratis water, koffie en thee en vele zeer betaalbare excursies. Je kunt er lekker relaxen met een boek of de omgeving te voet, te paard of per mountainbike verkennen. Tochten met gids die je via hun kunt boeken gaan o.a. naar: het prachtige kratermeer Laguna Quilotoa (heen per bus en terug hiken met gids, waanzinnig mooie tocht!), lokaal kaasfabriekje, cloudforest, Rio Toachi Canyon en diverse lokale markten. Minimaal 2 overnachtingen en prijzen beginnen bij 32,50 dollar per persoon, incl. heerlijk bed, ontbijt, lunchpakket en diner (twee gangen). Hoe kom je er? Vanuit Quito neem je 's ochtends een bus naar Latacunga (ongeveer 2,5 uur bussen). Daar gaan dagelijks drie bussen via Sigchos of Zumbahua naar Chugchilán, beiden waanzinnig mooie routes door de bergen, reistijd ongeveer vier uur. In augustus 2008 vertrokken de bussen om 11 uur, om 12 uur en om 15 uur. Check de tijden bij Black Sheep Inn en verzeker jezelf ervan dat de bus ook daarwerkelijk stopt in Chugchilán. Op zaterdag gelden andere vertrektijden. Het is ook mogelijk via The Black Sheep privé-vervoer te regelen, zowel heen als terug: taxi van/naar Latacunga 60 dollar, van/naar Quito 100 dollar. Terug gaan de bussen op onchristelijke tijdstippen: om 03.00 uur en om 03.30 uur. Wil je een redelijke nachtrust? Neem dan gewoon 's ochtends de melktruck en stap vervolgens over op een bus! Voor meer info: www.blacksheepinn.com

Ecuador • Zuidkust Ecuador

Walvissen spotten...t

Jaarlijks tussen juni en oktober houden talloze bultrugwalvissen zich op nabij de kust van Ecuador om te paren. Vanuit Puerto Lopez, een schattig, stoffig en relaxt kustplaatsje vlakbij Manchililla NP, kun je een tour boeken naar Isla de la Plata, een vulkanisch eiland op anderhalf uur vaarafstand per speedboat. Dit eiland wordt in de volksmond ook wel Poor Men's Galapagos genoemd, vanwege het feit dat op dit eiland unieke flora en fauna te vinden is die behalve op de Galapagos eilanden nergens anders ter wereld voorkomt. Je ziet er o.a. vele blauwvoet- en gemaskerde Jan van Genten. En zodra het eiland in zicht komt word je in die periode getrakteerd op vele walvissen die hun paringsrituelen van zeer dichtbij laten zien. Echt een geweldige ervaring. Na het walvissen spotten krijg je een lunch en maak je een wandeling van zo'n 2,5 uur over het eiland. Wij zagen bij het aanmeren nog zeeschildpadden en een zeeleeuw. Daarna is er de gelegenheid om te snorkelen, waarbij een scala aan tropische vissen aan het oog voorbijtrekt. Op de terugweg zie je met een klein beetje geluk weer walvissen uit het water springen. Ik had zelf erg veel geluk en zag die dag zo'n veertig walvissen, waarvan sommigen tot op dertig meter van de boot kwamen. En onze gidsen bleven in de buurt van de walvissen tot de andere boten al lang en breed vertrokken waren en de bultruggen uiteindelijk verdwenen naar de veilige dieptes van de oceaan. Deze fantastische dagtrip kost ongeveer 60 dollar en is wat mij betreft elke cent meer dan waard. Het is inclusief driedaags entreebewijs voor Manchililla NP, waar Isla de la Plata deel van uitmaakt. Voor mij was dit een van de hoogtepunten van mijn reis van zes maanden door Zuid-Amerika. Vanuit Quito kun je een nachtbus nemen naar Puerto Lopez, maar dit is een vrij ruige rit van twaalf uur. Een andere mogelijkheid is vliegen. Voor zo'n 70 dollar vlieg je naar Manta en vanuit daar is het nog ongeveer drie uur bussen naar Puerto Lopez. In het plaatsje zelf zitten leuke (eet-)tentjes aan de Malecon en je kunt er verschillende dagtripjes maken naar Manchililla NP, bijvoorbeeld naar Los Frailes beach, een prachtig en rustig strand.

Pennen en schriften..

Onderwijs is onder het regime van Castro gratis beschikbaar voor iedereen. Fantastisch, maar... zonder lesmateriaal kom je niet ver. Mijn tip aan alle toekomstige Cuba-gangers is om vooral veel schriften en pennen voor de kinderen die je op je reis tegenkomt mee te nemen. Ze zijn er echt hartstikke blij mee! Ik weet dat sommigen dit zien als voeding voor bedelen, maar geloof me: ik heb persoonlijk geen kind meegemaakt die zelf op mij af kwam om erom te vragen. Er is gewoon een chronisch gebrek aan essentiel onderwijsmateriaal. Reacties zijn uiteraard welkom.

Verlaten baaien,...st

Puerto Escondido in Oaxaca heeft verschillende mooie stranden. Neem surf-walhalla Playa Zicatela, waar je naast surfen en zonnen ook op een fel Mexicaans paardje kunt galopperen door de branding, compleet met ondergaande zon. Of Playa Carizzalillo, gelegen in een rustige, idyllische baai. Maar absoluut hoogtepunt is een dagtocht met Eco Jeep Tours. De trip met gids en 4-WD brengt je naar volkomen verlaten, ongerepte en brandschone standjes, lagunes en baaien, waar je samensmelt met de natuur en je stil valt van de serene rust en de schoonheid. Snorkelen, schelpen rapen, wandelen, zonnen, voor je uit staren... Lunchen doe je op Playa Blanca, een strandje waar alleen lokalen komen en waar je de lekkerste Red Snapper en gamba's zult eten die je ooit geproeft hebt. Een volkomen veilige tocht, want de gids staat op goede voet met iedereen in de buurt dus je wordt met rust gelaten. Info: ecojeeptours@yahoo.com.mx.

Straatpizza's voor ee

Wie voor het eerst naar Cuba gaat, zal erachter komen dat het een vrij duur land is voor toeristen. Een truc voor je portemonnee is ervoor te zorgen dat je in het bezit bent van wat Cubaanse pesos. In principe betaal je op Cuba met toeristengeld, de CUC, wat ongeveer gelijk staat aan de dollar. Maar de lokale bevolking betaalt veelal met pesos en als je er wat van op zak hebt, kun je er op straat, op markten en in sommige winkeltjes of barretjes je voordeel mee doen. Wissel echter niet op straat, want er is veel vals geld in omloop. Wissel het in casas particulares, dat is veilig. Niet teveel, bij vertrek heb je er niets meer aan. Denk aan heerlijke straatpizza's voor 20 eurocent, fruit voor bijna niks op de markt of een fles lokale rum voor anderhalve euro!

Palenque en Agua Azul

San Cristobal de las Casas (zie mijn andere tips) is een prima uitvalsbasis voor een dagtrip om nooit te vergeten. Vanuit verschillende hotels zijn per minibus tours te boeken naar de mystieke Maya-ruines van Palenque: jungle, brulapen en opgravingen van indrukwekkende bouwwerken uit een verloren rijk. Maar voordat deze bestemming in zicht komt, is het eerst tijd om te zonnen bij en te zwemmen in het azuurblauwe water van de adembenemende waterval Agua Azul en te genieten van de waterval Misol-Ha. Wat een geweldige dag!

Te paard naar...India

Vanuit het koloniale stadje San Cristobal de las Casas (zie mijn andere tips) kun je vanuit verschillende hotels en hostels dagtrips te paard boeken naar de nabij gelegen Indianendorpjes. De tocht die wij maakten was prachtig en leidde naar het levendige, kleurrijke dorpje Chamula. Het marktplein was duidelijk waar het allemaal om draaide. Naast de dorpskleuren blauw, turqoise en mintgroen, die zowel terugkwamen in de klederdracht van de Indianen als in de kerk op het plein, voerden rood, geel en oranje de boventoon. Overal waar je keek zag je kraampjes met handgeweven doeken en glanzende, rijpe tomaten, sinaasappels en citroenen, keurig opgestapeld in piramidevorm. De kerk lag van binnen bezaaid met lege colaflesjes. De Indianen uit Chamula geloven namelijk dat door het laten van harde boeren boze geesten worden verdreven! Binnen mag niet gefotografeerd worden en dat moet je ook echt niet proberen...

San Cristóbal de las.

In de deelstaat Chiapas in het oosten van Mexico, verscholen in de bergen op meer dan 2000 meter hoogte, ligt het kleurrijke stadje San Cristobal de las Casas. Hier kun je dagenlang ronddwalen, onderwijl de prachtige koloniaalse architectuur en de bonte stoet van traditioneel geklede Indianen (vooral Tzotzil Maya) in je opnemend. Er zitten talloze goede restaurantjes en barretjes, de vrolijke livemuziek zweeft 's avonds door de smalle pastelgekleurde straten. De stad is te bereiken per airconbus en per vliegtuig: van Mexico-Stad vlieg je naar Tuxtla Gutierrez en vanuit daar gaan er bussen en taxi's. De omgeving is er prachtig en ruig, maar let op: door de hoogte kan het er 's avonds behoorlijk afkoelen. Voor dagtrips zie mijn overige tips.

Zuid-Afrika

Tsitsikamma Coastal..

Een huisje op de rotsen, golven die tegen die rotsen slaan, rust, zon, een zachte bries, geluiden van zeemeeuwen, een verrekijker en dan... dofijnen, walvissen en zelfs orka's. Na een paar uur zakt de zon in de zee, de barbeque gaat aan, de wijn vloeit rijkelijk en een voldane nacht volgt. 's Ochtends een flinke wandeling door een prachtig natuurgebied met een diversiteit aan flora en fauna. Dat is Tsitsikamma Coastal NP! http://www.sanparks.org/parks/tsitsikamma/tourism/availability.php?resort=26 is de link voor de huisjes op de rotsen. Je vindt er tevens veel parkinformatie. Het park ligt op de garden route in de buurt van Plettenberg Bay. De beste tijd om walvissen te spotten is tussen juni en december.

Zuid-Afrika

Betaalbaar private...

Om wild te spotten kun je natuurlijk dagenlang door Kruger NP rijden. Grenzend aan Kruger bevinden zich bovendien veel luxe 'private game parks', waar de kans om wild te zien door de kleine oppervlaktes nog veel groter is. Voor de meesten echter onbetaalbaar. Wil je een betaalbare en unieke ervaring opdoen? Sla dan Tshukudu Game Lodge in Hoedspruit niet over. Hier worden gewonde dieren en wezen opgevangen en weer losgelaten in het park. Vrijwel alle dieren die hier leven zijn wild. Behalve huiskat Savannah, een prachtige Cheetah die naast jagen graag op bed ligt, en Becky de olifant, die je tijdens de game drive komt begroeten en zich lekker laat aaien. Of maak een ochtendwandeling samen met een jonge leeuw en zijn beste maatje: een labrador. Een deel van de opbrengst gaat naar de diverse projecten, dus je geld is meer dan goed besteed. Ongekend mooi om mee te maken!

Thailand

Thaise kookles op een

Pad Thai, Rode of groene curry, Thom Yam Kung, allemaal authentieke Thaise gerechten om van te watertanden. Wil je leren hoe je deze of andere gerechten zelf kunt bereiden? Als je Chiang Mai bezoekt, ga dan voor ongeveer twintig euro (inclusief les, eten, drankjes, kookboek en transfer heen en terug) een dagje koken, bijvoorbeeld bij Thai Cooking Farm. 's Ochtends word je opgehaald bij je hotel en maak je een pitstop bij een lokale markt. De organische farm ligt mooi landelijk gelegen en biedt zicht op de bergen. Na een rondleiding op de farm is het tijd om zelf de benodigde ingrediënten te plukken. Vervolgens maak je onder professionele begeleiding drie gerechten die je tijdens de lunch nuttigt. Daarna nog twee gerechten die je mee naar huis mag nemen. Pas op dat je je vingers niet op eet! Voor meer informatie: www.thaicookingfarm.com.

Baracoa: relax, omarm

Baracoa, het oudste stadje van Cuba, is gelegen in het uiterste oosten in een jungle-achtige omgeving. Het stadje is door zijn geïsoleerde ligging lange tijd alleen via zee bereikbaar geweest. Inmiddels is er een weg aangelegd, maar het massatoerisme heeft dit levendige, vriendelijke en sfeervolle stadje nog niet weten te vinden. Op zich al reden genoeg Baracoa te bezoeken. Grote kans dat je hier bij een Cubaans privéfeestje belandt. Het groene stadje met zijn warme, bruisende en tegelijkertijd zeer relaxte karakter ligt aan zee en kijkt uit op El Yunque, de tafelberg van Cuba. Een klim naar de top behoort tot de mogelijkheden, evenals dagtrips naar verschillende natuurparken. Er zijn vele mooie, rustige stranden, waarvan Playa Manguana het meest idyllisch is. Eerst wel zo'n 20 km afzien over een weg vol gaten. De schitterende omgeving maakt al een hoop goed. Het strand en de zee doen de rest.

Casas Particulares

Verreweg de snelste en leukste manier om in contact te komen met de lokale bevolking, is door te overnachten in de zogenaamde casas particulares, de B&B's van Cuba. Dit zijn vaak prachtige koloniale huizen. Je neemt letterlijk een kijkje in de levens van Cubanen en ontdekt al snel hoe warm en gastvrij het volk is. Ontbijten en dineren kun je er ook. Doe dit vooral: het eten is er goedkoop en vaak vele malen beter en uitgebreider dan in de staatsrestaurants of paladares (particuliere restaurants), hoewel sommige paladares eveneens prima zijn. De meeste plaatsen hebben genoeg casas particulares, zodat je niet vooraf hoeft te boeken. Nog een tip: als je in een casa verblijft en je vertelt wat je volgende bestemming wordt, bellen ze gewoon kennissen met een casa aldaar, zodat je niet hoeft te zoeken naar een geschikte casa. Prijzen liggen tussen 10 en 35 euro per kamer.

Wegenkaart Cuba en...

Het huidige Cuba lijkt nauwelijks bekend te zijn met het fenomeen bewegwijzering. De vriendelijke Cubaan die wij voor een bepaald bedrag gestrikt hadden ons met onze huurauto -bij gebrek aan een goede kaart van Havana- de stad uit te loodsen, vertelde ons dat er ooit wel borden waren op de highway en in de steden, maar dat deze vrijwel allemaal gestolen waren. Gestolen door creatieve Cubanen die het materiaal gebruikt hadden voor het vervaardigen van toiletdeuren en andere noodzakelijkheden. Iets waar wij westerlingen nooit opgekomen zouden zijn. Mijn tip voor mensen die Cuba per auto verkennen: schaf een goede wegenkaart aan in Nederland, bijvoorbeeld Hillebrands kaart van Cuba of Freytag & Berndt wegenkaart van Cuba. Een gedetailleerde kaart van Havana is ook geen overbodige luxe. En verder: heel vaak de weg vragen!

Cuba • Pinar del Río

Duiken en verborgen..

Behalve prachtige tochten door de vallei van Vinales, biedt de tabaksprovincie van Cuba nog meer. Je kunt bijvoorbeeld gaan duiken bij Maria de la Gorda, een prachtig palmenstrand in het uiterste westen van Pinar del Rio. Extra oplettendheid is wel geboden, want de duikuitrustingen zijn niet allemaal even veilig en de interesse van de instructeurs laat soms te wensen over. Wil je naar een (vrijwel) verlaten strandje, ga dan naar Cayo Jutías aan de Noordkant. Dit idyllische mangrove eilandje met zand zo wit en fijn als poedersuiker, is sinds een jaar of vijftien verbonden met het hoofdeiland en is nog ongerept en heerlijk rustig. Vanuit Vinales is het zo'n drie uur rijden met de auto, dus prima te doen als dagtrip.

Cuba • Pinar del Río

Paardrijtocht en...zw