Naar Costa Rica ga je in de eerste plaats natuurlijk voor de schitterende natuur: het is the place to go voor natuurliefhebbers. Er zijn dan ook, terecht, hier talloze tips over Costa Rica als natuurbestemming bij uitstek te vinden. Over steden lees ik niet veel. Er zijn er ook niet zo veel in Costa Rica, maar enkele zijn toch de moeite waard.

Niet ver van de hoofdstad San José (op zo’n 25 km afstand, maar de tocht er heen duurt anderhalf uur) ligt aan de voet van de immense Irazu-vulkaan de voormalige hoofdstad Cartago. Deze oude stad (gesticht in 1563) heeft in de loop der jaren de nodige rampspoed over zich heen gekregen. Talloze malen werd de stad verwoest door natuurgeweld: aardbevingen en overstromingen. De stad, met zo’n 150.000 inwoners, ligt op 1400 meter hoogte in een landbouwgebied, waar o.a. aardappelen en koffie verbouwd worden.

Het is de moeite waard om op doorreis naar b.v. de vulkaan even een paar uurtjes te stoppen en het oude centrum te bezichtigen voor een flinke dosis cultuurhistorie. Een typisch Latijns Amerikaanse oude koloniale stad. De belangrijkste bezienswaardigheid is de Basilica de Nuestra Senora de los Angeles met het beeld van La Virgen de los Angeles, de beschermvrouwe van Costa Rica. In 1635 zou de Zwarte Madonna van los Angeles zijn verschenen aan een meisje. Ze verscheen in de vorm van een poppetje, dat -hoe men dit ook verplaatste- steeds weer dezelfde positie innam. Sindsdien is de Zwarte Madonna voor Costa Rica het symbool van hoop en verlossing. Duizenden die hier genezing vonden hebben replica’s van lichaamsdelen, krukken, rolstoelen en briefjes achtergelaten.

Als je er eind juli/begin augustus bent, zoals ik, dan kun je getuige zijn van de jaarlijkse bedevaart die op 2 augustus van San José naar Cartago wordt gemaakt. Het is dan (ook op de dagen vóór 2 augustus) een drukte van belang. In de aanloop naar de stad, en ook ìn de stad, zagen wij overal al mensen zich kruipend en knielend voortbewegen en dat gaat zeker zo op het grote plein voor de kerk, de trappen op en door de middengang van de basiliek.

Wonderlijk om te zien, maar Cartago is dan ook de stad van de wonderen!