De IJslander is een sober en sterk ras met een zelfstandig karakter. IJslanders worden meestal maximaal 1,45 m hoog en zijn dus nauwelijks groter dan pony's. Omdat deze paarden zo klein zijn, worden ze vaak IJslandse pony's genoemd. Alle kleuren zijn toegestaan; van gewoon vos, wit of zwart, bont tot kleuren als stekelharig bruin. In tegenstelling tot de meeste paarden, die slechts in de drie basisgangen stap, draf en galop kunnen gaan, kan een ijslander zich in vier en soms vijf verschillende gangen voortbewegen. Deze extra gangen heten tölt en telgang.