De grote kaardebol is een tweejarige plant en kan 70–200 cm hoog worden. De bladeren zijn twee aan twee tegenoverstaand en de vergrote bladvoet werkt als opvangbakje voor water. In juli en augustus bloeit ie met kleine lila bloempjes.
De kaardebol produceert veel nectar en trekt daarom veel insecten zoals bijen en hommels. De zaden vormen een voedselbron voor zaadetende vogels, o.a. puttertjes.