Toen de zeespiegel 2,5 miljoen jaar geleden snel steeg en daalde doordat de ijskappen smolten en weer groeiden, werden hertshoornkoralen dominant. "Hertshoornkoralen kunnen goed tegen snelle zeespiegelbewegingen omdat ze snel groeien en zich snel kunnen vermeerderen", zegt Willem Renema.

Tegelijkertijd zijn de hertshoornkoralen erg gevoelig voor klimaatverandering en het zuurder worden van de ondiepe oceaan, en ook voor lokale bedreigingen zoals vervuiling en overbevissing. Dit maakt huidige koraalriffen erg kwetsbaar tijdens het massale verbleken van koralen dat nu wereldwijd de orde van de dag is.

Koraalriffen zijn de meest diverse mariene ecosystemen, zijn belangrijk voor een gezonde visstand, en ze kunnen de golfenergie tot 95% verminderen en daarmee een belangrijke bijdrage leveren aan de kustverdediging. In de afgelopen 30 jaar is de koraalbedekking wereldwijd sterk afgenomen, en hierbij is de afname in de hertshoornkoralen het grootst. "Er is nog wel hoop voor koraalriffen. Door riffen goed te beschermen, en de waterkwaliteit te verbeteren kunnen lokale maatregelen getroffen worden om ze een zo goed mogelijke uitgangspositie te geven in hun confrontatie met veranderingen in het milieu",
Om er achter te komen hoe het kan dat hertshoornkoraal nu zo veel voorkomt, maar zeer kwetsbaar is voor klimaatveranderingen vergelijken de onderzoekers zeespiegelbewegingen, waar het koraal voorkomt, en de soortenrijkdom in het fossiele materiaal dat gevonden is in de tijd. Hertshoornkoraal is namelijk zeer belangrijk voor de opbouw van een koraalrif. De driedimensionale structuur creëert plekken waar veel andere dieren, zoals krabben, vissen en andere koralen, kunnen leven.

(Bron naturalis)