We zijn amper tien minuten bezig met onze safari in Manas National Park. als deze jongen opduikt. Met ruim 30 km/u stormt hij achter ons aan alsof het struikgewas waar hij doorheen dendert niet bestaat.

Gedurende een half uur doen we een kat en muisspel, het machtige dier dreigt, nadert en zet aan terwijl wij in onze Gypsy net voldoende afstand houden om veilig te blijven.

Wat ik nog niet weet terwijl ik half uit de auto hang is dat dit Raja is: the Killer Rhino. In de vorige weken heeft hij al 4 dodelijke slachtoffers gemaakt: 2 dorpelingen en 2 parkwachters, de parkwachters die juist met hand en tand hem en zijn soortgenoten beschermen tegen stropers.

Jarenlang was Manas een No-go-area; het gebied werd beheerst door terroristische groeperingen die hun activiteiten bekostigden met het stropen van neushoorns, olifanten en al het andere wildlife wat maar geld oplevert. Sinds een aantal jaren is de regio weer veilig en mede dankzij het WNF, IFAW en WTI (Wildlife Trust of India) leeft er weer een kleine populatie, neushoorns die zijn overgezet vanuit Pobitora Wildlife Sanctuary en Kaziranga N.P.

Raja vormt een enorm dilemma voor het Forest Department, het dier laten rondlopen kan eigenlijk niet, hij valt alles en iedereen aan. Neerschieten is uiteraard geen optie, niet voor een diersoort die zo zwaar bedreigd word. Verplaatsen naar een ander reservaat ? Welk park zit te wachten op deze moordenaar ?

Ik zal hem niet snel vergeten. Vanwege zijn kracht, zijn grootte en zijn attitude: wat een schitterend beest. Maar ook vanwege het angstaanjagende verhaal van de ranger die het verminkte lichaam van zijn dode collega heeft moeten ophalen uit het bos waar deze zo bruut om het leven kwam.

Manas N.P. is de zuidelijke uitloper van het Royal Manas N.P. in Bhutan. Naast de al genoemde indische neushoorn biedt dit park bescherming aan een behoorlijke grote populatie olifanten, tijgers, kuiflangoeren, wilde aziatische buffels en reeks aan andere meer of minder bedreigde diersoorten. Recentelijk kreeg een Indiase fotograaf zelfs tot zijn grote verrassing de zeldzame nevelpanter voor zijn lens.

Manas ligt op ca. 3 uur rijden van Guwahati, de belangrijkste stad in Assam. Aan de rand van het park bevinden zich een aantal accommodaties waaronder Florican Cottages, een kleinschalig door de plaatselijke gemeenschap gerund resort.