Het woord "panda" zou een verbastering zijn van de naam in het Nepalees, poonya, wat bamboe-eter betekent. De Chinezen noemen het dier “da xiong mao”, oftewel grote katbeer. De ogen van het dier lijken namelijk op die van een kat. De pandabeer leeft op de hooggelegen hellingen van berggebieden in het midden van China, zoals in Sichuan en Yunnan. De reuzenpanda is zwart/wit gekleurd. De zwarte plekken bevinden zich op vaste plaatsen als de oren, ogen, poten en schouders. Het gewicht varieert van 80 kg voor de vrouwtjes tot 100 kg voor de mannelijke exemplaren. Pasgeboren jongen wegen slechts 85-150 gram.
Reuzenpanda's leven het grootste deel van het jaar solitair. In de paartijd zoeken ze elkaar op. De paartijd duurt twee tot drie dagen en vindt een keer per jaar plaats. Het vrouwtje heeft een draagtijd van vijf maanden. Er is meestal maar één jong. Ze zoogt haar jong een halfjaar en blijft bij hem tot hij drie jaar oud is.
De panda brengt zijn tijd doorgaans op de grond door. Als hij bedreigd wordt klimt hij in een boom, waar hij wacht tot het gevaar voorbij is.