De noordpool is al over zes jaar volledig gesmolten, aldus het meest recente klimaatmodel van onderzoeker Wieslaw Maslowski. Dit maakte hij deze week bekend tijdens de Amerikaanse Geofysische Unie. Tot dusver werd verondersteld dat de noordpool rond 2040 gesmolten zou zijn.

Het klimaatmodel dat Maslowski ontwikkelde is 'fijnmaziger' dan voorgaande berekeningen en houdt rekening met niet alleen de oppervlakte, maar ook met de dikte van het ijs. Ook stelt hij dat andere onderzoekers de hoeveelheid warm water die vanuit de Stille en de Atlantische Oceaan naar de Noordpool stroomt, onderschat hebben. Dit warme water smelt de ijskap van onderen. Bovendien zal minder warmte afgestoten worden door het smeltende ijs, maar juist geabsorbeerd worden, wat het smeltproces ook versnelt.

De aangrenzende landen vechten om de Noordpool als wilde honden om een kluif; vijfentwintig procent van de olievoorraden op aarde zouden onder het ijs van de Noordpool liggen. Organisaties als Greenpeace maken zich drukker om de gevolgen die de smeltende ijskap op de aarde zal hebben. Sommige wetenschappers zijn optimistisch over de overlevingskans van de dieren. De ijsbeer zou in staat moeten zijn zich aan te passen: in Canada leven ijsberen in de zomer ook zonder het ijs. Maar nu de smelting op zo'n korte termijn geschat is, heeft evolutie wellicht te weinig tijd. Henk Brinkhuis, paleo-ecoloog, kwam enige tijd geleden tot de ontdekking dat de polen 55 miljoen jaar geleden een subtropisch klimaat hadden. Er zwommen zelfs krokodillen rond. Hij stelt dat dit vrij zeker weer zal gebeuren, de vraag is eerder wanneer.

Door het gesmolten ijs op de Noordpool zal de zeespiegel tussen de tien en de negentig centimeter stijgen. De Hollandse dijken kunnen daar nog wel tegenop. De grote angst van onderzoekers is de smelting van de zuidpool. Als deze massa ijs smelt, stijgt de zeespiegel met maar liefst zestig meter. Wie bouwt een dijk die daartegen op kan?