Hartebeesten hebben een licht- of donkerbruin gekleurde huid. Mannetjes en vrouwtjes hebben horens op hun smalle kop. De grootte en de vorm van de horens verschilt. Meestal leven hartenbeesten in kuddes van zo'n 40 dieren bij elkaar. Deze bestaan uit de vrouwtjes, kalveren en een mannelijke leider, die de kudde bewaakt. Jonge mannetjes vormen hun eigen kuddes. Na een draagtijd van 8 maanden wordt er een jong geboren. Het jong blijft ongeveer drie jaar bij de moeder tot het in een andere kudde wordt opgenomen.
Het Hartebeest, ook wel Koe-Antilope genoemd, is een grote antilope, voorlijf hoger dan het achterlijf om grotere snelheden te bereiken. 26 rassen zijn beschreven. De naam Hartebeest komt van de Hollandse kolonisten die, met name bij de Alcelaphus caama (Rode Hartebeest) in de hoorns de vorm van het hart zagen. Als grazers bewonen ze bij voorkeur de grote open vlaktes. In vroeger dagen zwierven grote aantallen over de vlaktes, vandaag de dag zijn ze in aantal gedecimeerd en sommige soorten zijn bedreigd.