De tanden van papegaaivissen zijn vergroeid tot snavelachtige platen en hebben plaveiselachtige tanden in de keel.
Het zijn herbivoren en de meeste schrapen draadalgen van dode koraalstenen.
Een aantal eet bladalgen, zeegrassen of levende koralen. Er worden beetjes koraalstenen, gemengd met algen, door de keeltanden vermalen. Dit helpt bij de spijsvertering en maakt papegaaivissen tot de grootste producent van zand op koraalriffen.