Varanasi betekent 'stad tussen twee rivieren': de Varana en de Asi. Varanasi had vroeger de naam Benares. Deze stad is bijzonder belangrijk voor hindoepelgrims omdat zij het als een heilige stad beschouwen. De hindoes noemen de rivier de 'Ganga' en beschrijven hem ook als 'de rivier van de hemel', omdat zij geloven dat de rivier - voordat hij op aarde kwam - in de hemel stroomde. Eén van de hindoeovertuigingen is dat baden in de Ganges het slechte karma uit vorige levens wegwast. Zonsopgang wordt beschouwd als de beste tijd voor een bad. Verder zijn de hindoes ervan overtuigd dat wie sterft in Varanasi en er gecremeerd wordt, bevrijd wordt van 'samsara' (de cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte). Dit betekent directe bevrijding ('moksha'). Langs de heilige rivier de Ganges zijn dan ook diverse crematieplaatsen waar de lijken in de open lucht, op brandstapels worden gecremeerd