Na het betoverende Angkor What gezien te hebben, stormen veel toeristen linea recta door naar hoofdstad Phnom Penh of naar Thailand. Eeuwig zonde, want Cambodja is een prachtig land dat meer biedt dat enkel Angkor What of de restanten van het Khmer-regime rond Phno Penh. Omdat ik het geluk had tijd genoeg te hebben, besloot ik vanuit Siem Reap per boot het Tonlé Sap-meer over te steken naar Battambang. Dit leverde één van mijn mooiste ervaringen in Zuid Oost Azie op.

De rit naar de kade levert al een totaal andere beeld van Siem Reap op dan het toeristische centrum biedt. Aangekomen bij de geimproviseerde, vervallen en vieze kade duidt nog niets op de prachtige boottocht die in het verschiet ligt. De verkopers van fruit, drinken en andere versnaperingen zwermen om je heen zodra je je vervoermiddel uitstapt. Na wat vriendelijke onderhandelingen, klim je de boot in.

Het Tonlé Sap-meer beslaat ongeveer 2590 vierkante kilometer in de droge tijd, maar zwelt in de regentijd aan tot een oppervlakte van 24.605 vierkante kilometer. Het meer wordt dan het grootste zoetwatermeer in Zuidoost-Azië en is tijdens deze tijd een paaigrond voor vis. Als het water zich na de regentijd terugtrekt is het meer dan ook zeer rijke visgrond.

Het eerste uur merk je hier echter nog niets van. Je vaart dan door een prachtig bos in het meer, waarbij de boot bij laag water soms gevaarlijke schrapende geluiden maakt als je door het kreupelhout vaart. Geleidelijk aan gaat het bosover in rietvelden en kom je terecht op een oneindig wateroppervalkte; het Tonlé Sap-meer. Na het meer overgestoken te hebben, kom je bij de monding van de rivier naar Battambang.

Het mooiste deel van de tocht is dan aangebroken. Je krijgt een prachtige blik op het leven op en aan de rivier; hele dorpen en scholen die op het meer/de rivier zijn gebouwd; taxi's en fruithandel via bootjes; tientallen vissersbootjes waarop volledig ingepakte mensen (tegen de zon) zitten die honderden visnetten in het water hangen aan drijvende plastic flesjes; glimlachende, naakte, zwaaiende kinderen die soms vrolijk een stukje meerennen; de broodmagere koe die af en toe verstoort opkijkt; vrouwen die de was doen in de rivier met een bootje en dit te drogen hangen boven 2 bomen die in het water staan... en last but not least als je bijna in Battambang bent, de rivier zelf die goud oplicht in de ondergaande zon!