De soort komt zeer algemeen voor op de open steppen, grasvlakten en licht beboste gebieden van Oost- & Zuid-Afrika. Hij heeft een voorkeur voor velden met kort gras, zijn enige voedselbron. De gnoe is altijd binnen een straal van 20 kilometer van permanent water te vinden, en drinkt minstens twee keer per dag. Hij is de gehele dag door actief, maar rust in de schaduw tijdens de heetste uren van de dag.