Lelkraanvogels worden tot 172 cm hoog, en wegen ongeveer 7,8 kg. De soort is de grootste kraanvogelsoort uit Afrika en de een na grootste van alle kraanvogels, op de Saruskraanvogel na. Het verschil tussen mannetjes en vrouwtjes is haast niet te zien, maar de mannetjes zijn gemiddeld iets groter.